消失在密林深處的屍體怎麼找？
在不少謀殺案裡，「將屍體拖入密林就地掩埋」是不少兇手會採用的毀屍滅跡方法，看上的正是森林龐大的面積，若非兇手本人，實在難以輕鬆找到掩埋屍體的地方。
但是在未來，這招或許將不再管用，因為來自美國田納西大學的(University of Tennessee)研究團隊主張，屍體在腐爛過程中釋放的化學物質，會對四周植物的生長造成影響。未來，人類有望透過觀察植物的生長狀態，就能得知該區域附近有沒有屍體。
小地方可以徒步巡邏，亞馬遜叢林太危險
田納西大學的植物學教授斯圖爾特(Neal Stewart)指出，以往在規模比較小的地區，搜救隊可以只靠徒步巡邏來尋找失蹤的人或是屍體，「但是在樹林更茂密、更危險的地方像是亞馬遜雨林，徒步巡邏一點都不可行」。
想找森林中的屍體，何不請樹木來幫忙？
斯圖爾特教授進一步說道：「這就讓我們想到，可以靠著屍體周遭的植物當作指標，讓搜救隊更快、更安全地找出屍體的所在位置。」
附近有屍體，周遭植物也會被影響
根據科學家們的說法，倘若森林中有人的屍體，那麼屍體在被大自然分解的過程中，會形成一個特殊的「屍體分解區域」，會改變屍體周遭土壤及植物的根、葉，足以讓科學家從遠端觀察出異樣。
舉例來說：人的屍體在分解過程中，會釋放大量的氮到土壤裡，如果是在夏天分解速度更快的時候，這個現象會更明顯。此時，附近植物的葉片可能因大量氮源的出現，造成葉片反射光的多寡或是顏色發生改變，科學家就能從中獲得屍體位置的線索。
如何分辨是鹿，還是人的屍體？
然而，科學家所描述的特殊「屍體分解區域」，倘若把其中人的屍體換成鹿的屍體，也會產生類似的效果。因此，科學家得面對的首要難題，就是如何分辨周遭植物生長狀況發生改變，究竟是因為人的屍體，或是其他大型哺乳動物的屍體。
找找人身上才有、又能影響植物生長的化學物質
目前，如何辨認屍體種類這個問題，研究團隊也還沒找出具體的分辨辦法，但植物學教授斯圖爾特提出一個可能的方向：找找人身上才有，又會影響植物生長的化學物質。
他說：「如果我們知道這個失蹤的人是個老菸槍，那他身上可能會有某種能引發植物特殊反應的化學物質，讓科學家能輕易辨識，進而找出屍體的可能位置。」
但斯圖爾特教授也承認，目前這個說法仍然略顯牽強。
腐爛過程變因多
在擔憂屍體來源究竟是人還是動物之餘，研究團隊還得考慮種種改變屍體腐爛速度的因素產生的影響。高溫等諸多因素，都會影響屍體腐爛的過程，最終屍體釋放進土壤中的化學物質也會因此相異。
密西西比州大學的生態學家巴頓(Brandon Barton)形容，開著飛機從森林上空飛過尋找大麻種植的位置是一回事；用同樣的方法找出在森林中某個地點，以未知速率腐爛的屍體又是另一回事。
屍體中的「氮」很難全數進入土壤
除此之外，巴頓指出研究團隊所說的「屍體釋放大量的氮進入土壤」，實際發生的機率可能微乎其微。
當屍體在大自然中腐爛，烏鴉、蒼蠅等動物都會前來消耗屍體中所含的氮，因此最終實際進入土壤、影響植物生長的氮，可能沒有研究團隊估計的多。
「相較於屍體在不受干擾的情況下腐爛，倘若植物因動物分走了部分屍體中的氮，導致實際吸收的量減少，使葉子變化不明顯，屆時研究團隊在偵測屍體周遭植物的變化時就會遇上困難。」巴頓說道。
到「屍體農場」做實驗 實際應用再等等
研究團隊坦承，這項研究目前還停留在理論階段，距離研發出任何可行的方法都還有數年之久，但斯圖爾特教授希望，藉著他們的研究，能讓未來在規模龐大的森林中尋找屍體、甚至附近的倖存者變得更有效率。
接下來，研究團隊預計前往田納西大學知名的人類學研究設施(University of Tennessee Anthropological Research Facility，註)做實驗，仔細研究人類屍體形成的「屍體分解區域」對周遭植物產生的影響。
註解：田納西大學的人類學研究設施是美國知名的「屍體農場」(Body Farm)，科學家會在此研究不同環境下人類屍體分解過程的差異，進而找出推斷屍體死亡時間、死亡情形的方法。在美國，諸如科羅拉多州、德州等地區也有屍體農場。