可愛才活得下來
每次在網路上看到小貓小狗的照片，你會不會大叫「好可愛」然後多停留幾秒？這一次，專門研究美學文化的史丹佛大學教授賽恩蓋(Sianne Ngai)要帶我們深入了解怎麼樣才可愛。
過去，對可愛的研究都聚焦於生物學和演化領域，像是大約 70多年前，奧地利動物學家洛倫茲(Konrad Lorenz)提出人們之所以覺得某樣東西可愛和演化有關，像是嬰兒的大眼讓大人覺得很可愛，可以激起父母的保護欲。而美國古生物學家古爾德(Stephen Jay Gould)的著名論文──《在生物學上向米老鼠致敬》(A Biological Homage to Mickey Mouse，暫譯)，論述的就是隨著米老鼠被畫得越可愛越沒有威脅性，就越能激起觀眾天生的父母本能。
卡在過去的美學
但是，上述對可愛的研究都聚焦於生物學和演化領域，史丹佛大學教授賽恩蓋想將對可愛的探討轉移到現代美學的層次。
在接受澳洲廣播公司(ABC)的訪問時，賽恩蓋提到「有很多當代審美哲學還卡在 18世紀」。於是，她想反其道而行，不去研究所謂的「美」，反而聚焦於「人們日常生活中最常碰到的美學經驗」，也就是可愛。
怎麼樣才可愛？
賽恩蓋曾在 2005年的論文中探討什麼樣的特質叫做「可愛」。
賽恩蓋寫道：「越小越不精心設計或越圓滾滾一團團的東西就越可愛，有部分是因為長得小小圓圓的，看起來好像比較能讓人搓圓捏扁，讓人更能控制它。」
「上述只不過是可愛的一些特徵──小小的、軟軟的、單純的還有柔順的，這些特徵可以喚起具體的影響，像是感覺無助、讓人同情甚至讓人失望。因此，像可愛這種比較次要的概念，可能是在所有的概念形成的過程中和所有美感關係都補捉後才出現。」
美化弱者的方式
此外，賽恩蓋也指出可愛東西的黑暗面，除了可以誘發想要擁抱的照顧欲外，還能引起消費者想要掌握和控制的虐待欲。賽恩蓋說，可愛「是一種美化弱者的方式」、「可愛取決於個人對弱者的情感，這也是為什麼可愛的東西受傷時會變得更可愛。」
作家哈里斯(Daniel Harris)就在他的書《可愛、古怪、飢餓和浪漫：消費主義的美學》(Cute, Quaint, Hungry and Romantic: The Aesthetics of Consumerism，暫譯)中寫到，斷了一隻腳拄著拐杖的泰迪熊更惹人憐愛，因此有許多玩偶身上都會故意設計OK蹦還有眼罩，或是像小熊維尼一樣傻里傻氣，刺激人們掏錢購買。
日本萌文化賺大錢
而提到資本主義文化的可愛代表就不能不提日本。日本在二戰後發現自己的軍事還有經濟力量大減，不過強調可愛的卡哇伊文化卻蓬勃發展，因此希望可以透過可愛的力量還有萌文化刺激消費。賽恩蓋提到，當人們遇到可愛的東西時會想要占有甚至撫育它，如此一來可以激起人們的購買欲。
可愛不一定好
此外，可愛有時還會和施虐搭上關係，所以「可愛」不一定帶有正面的價值判斷，也就是說當一個人描述一個東西「可愛」時，不一定可以快速分析出說者是褒是貶。反觀描述一個東西「美」，內心的價值判斷不需再推敲。
所以，QUARTZ的報導提到，可愛雖然比所謂的美來得渺小，也不是主流研究的重心，但還是非常有價值，像是當人們遇到可愛的事物時，往往會模仿他們。舉例來說，人們遇到小狗和嬰兒時說話會變得可愛，這就是可愛驚人的力量。