為什麼紐西蘭要釋放撲殺兔子的病毒?

從這個月開始,紐西蘭將開始計畫性地在各地釋放對付兔子的病毒,希望可以有效遏止這個數量遽增的「害獸」。

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每年15億元的預算  用來對付兔子

自從兔子在 1830年被帶進紐西蘭後,會偷吃牧草、挖洞破壞土地的牠們便成為讓農家頭痛的一大麻煩。根據紐西蘭初級產業部(Ministry for Primary Industries, MPI)統計,野兔每年會造成 5,000萬紐西蘭元(折台幣約 10億元)的產值損失,而且他們還需要另外花費超過 2,500萬紐西蘭元(折台幣約 5億元)在控制兔子數量上。

用來自韓國的病毒來解決

過去當局嘗試過射殺、下毒、煙燻兔子洞、安裝兔子防護欄等方法,但是他們聲稱,現在的兔子數量已經多到上述方法都無法解決的地步,因此在 2017年11月,初級產業部決定採納坎特伯雷區環境局(Environment Canterbury, ECan)的建議,使用來自韓國的病毒RHDV1-K5。

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二十年前也有用過病毒

早在 1997年,紐西蘭政府就使用過被稱為「兔子出血症病毒」(Rabbit Haemorrhagic Disease Virus, RHDV)的病毒株,該病毒只會對兔子造成傷害,不會影響到其他動物。RHDV在剛引入時確實有非常顯著的效果,然而隨著時間經過,兔子已經逐漸對RHDV免疫。

感染後兩天內死亡

現在推出的RHDV1-K病毒株也是採取類似作法。初級產業部指出,RHDV1-K5會影響兔子內臟,導致感染體出現發燒、痙攣、血栓,還有呼吸衰竭,讓兔子在出現病徵的 6-36小時內死亡。

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重點在比以前還有效

紐西蘭當局將在今年 3月、4月,於 100個地區施放RHDV1-K5, 並預計這樣可以撲殺超過 40%的野兔。不過有關單位均強調,RHDV1-K5絕不是解決所有麻煩的「銀子彈」,只是相較來說,他們相信新的病毒株會比傳統方法來得更有效。

當地的「頭號害獸」

紐西蘭南島的奧塔哥大區(Otago)在第一階段就會接受RHDV1-K5。其地區議會的環境主任麥克連(Scott MacLean)說:「兔子是奧塔哥大區的頭號害獸(pest)。十隻兔子可以吃的草就和一隻羊一樣多,牠們對我們的生態多樣性造成威脅,更不用說兔子洞所導致的土壤流失。」

「透過只會針對兔子的RHDV1-K5,我們將有機會把兔子的數量降到可以控管的程度,對那些無法使用、或不接受傳統撲殺方法的地區來說,這個方法將特別有幫助。」

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幫寵物兔做好預防措施

另一方面,紐西蘭獸醫協會也發布聲明,建議飼養兔子的主人記得帶寵物兔去打疫苗。

考量到RHDV1-K5會藉由蒼蠅、跳蚤傳播,他們也建議飼主避免讓兔子接觸到這些昆蟲,同時最好讓牠待在室內,避免接觸到野兔、不熟悉的寵物兔,或是隨意吃野外的青草,此外,還要定期替寵物設備消毒。

農夫們可以鬆口氣

對於這項消息,紐西蘭農夫組織「聯合農民」(Federated Farmers, FF)稱這讓他們「大大地鬆了一口氣」。

「這裡有一些很絕望的農夫,」「聯合農民」發言人辛普森(Andrew Simpson)說:「如果我們再度過沒有病毒的一年,那(兔子對)一些作物所造成的經濟損害恐怕會難以計量。」

然而,也有人對政府的做法表示不贊同。

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寵物兔真的安全了嗎?

紐西蘭兔子議會(Rabbit Council of New Zealand)的成員史蒂文森(Gary Stephenson)擔心,雖然當局已經提供疫苗,但是該疫苗在 21天後才會生效,因此有些飼主可能沒有時間做好準備。另一方面,也沒有證據顯示疫苗能夠提供完善保護。

他說:「有數千名兔子的飼主對此感到非常、非常擔心......政府應當以照護寵物狗、寵物貓的標準照護寵物兔......。」

防止虐待動物協會(Society for the Prevention of Cruelty to Animals, SPCA)則呼籲政府採取更人道的方法,也擔心RHDV1-K5會波及到野兔以外的兔子。

澳洲去年就用過了

對此,紐西蘭初級產業部強調,澳洲在去年就已經採用RHDV1-K5,其效果不僅「比預期中還要好很多」,而且也沒有傳出施打疫苗的寵物兔被感染的情況。

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