基因編碼蛋白質，蛋白質組成生物體，生物體在一生中調節基因的活動，根據情況需要打開和關閉不同的基因。這種「表觀遺傳」（epigenetic）現象可能與基因本身一起傳遞給動物的後代，透過這種機制，動物的生命經歷可以對後代產生影響。
為了尋找這種跡象，美國塔夫茨大學（Tufts University）請 28 名男性志願者完成一份調查問卷，評估在年輕時候經歷創傷的嚴重程度，此外還要求志願者提供精子樣本。研究人員目標是尋找表觀遺傳機制的證據，鎖定一種稱為微核糖核酸的小分子，微核糖核酸的工作是與另一種稱為信使核糖核酸的分子結合，後者的任務是將從基因讀取的信息，傳遞給產生蛋白質的細胞工廠。
在對男性精子進行篩查後，研究人員發現，受虐待男性樣本中兩種微核糖核酸（miR-34 和 miR-449）的濃度低 100 倍。在對老鼠的實驗中，研究人員先對老鼠施加壓力，將在成年期之前的老鼠不斷地換新的籠子與新的老鼠住在一起，結果發現受壓力的雄性老鼠精子中的微核糖核酸水平較低，之後研究人員把這些雄性老鼠與沒有受過壓力的雌性老鼠交配，得到的胚胎也出現低水準的微核糖核酸。
受到壓力的雄性老鼠的雌性後代也出現更加焦慮、更不善於交際的特徵，而且換籠子產生的壓力至少會遺傳三代。研究人員計劃進行更大規模的研究，若能確定這種關係，未來或許能夠藉由提高精子中特定微核糖核酸的水準，治療表觀遺傳效應，讓虐待的遺產不再傳給後代。
另外哈佛大學（Harvard University）研究也發現類似結果，研究人員找來 34 名男子樣本，其中 22 名在兒童時期遭受某種虐待，研究人員先確定 12 個容易受到甲基化（methylation）影響的 DNA 區域，研究發現在兒童時期遭受虐待的人，在遺傳密碼中的化學標記有差異。
甲基化是將稱為甲基（methyl）的結構添加到 DNA 鏈的過程，可以充當基因的微調開關。DNA 的甲基化標記被一些評論家描述為分子疤痕，科學家認為這個過程會受到生活經歷和物質環境等條件的影響。
研究人員提醒，受孕過程會重新調整許多父親的遺傳物質，因而增加複雜性，且可能會消除以前發生的變化。未來還需要大樣本的研究，但這是創傷對後代影響研究的一個起點，若能找到進一步證據，基因密碼或許可做為刑事案件的調查工具。
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參考資料：
01 Child abuse leaves molecular 'scars' in DNA of victims'sperm, new study suggests
02 How stress echoes down the generations