自助旅行在台灣風行多年，又以東北亞、東南亞國家最受國人青睞。不僅地緣相近，且大多不用簽證，帶本護照就可出國，十分方便。相較之下，雖同樣位於亞洲，國情封閉、簽證程序又昂貴繁瑣的中亞則明顯乏人問津。幸好，在全球觀光浪潮下，中亞各國如今也逐漸願意揭開神祕面紗，吸引更多旅客造訪。
塔吉克（Tajikistan）率中亞之先，在2016年開放電子簽證，一天即可出簽。相隔兩年，烏茲別克（Uzbekistan）跟進，在今年7月中宣布開放線上申請電子簽。消息一出，國內外旅遊論壇頓時掀起了一股「中亞熱」，關於烏國的討論大增。要知道，過去想去一趟烏茲別克可不簡單。需先備妥文件向當地旅行社購買邀請函（LOI），一張約40到70美元不等；等待兩到三週取得邀請函後，再親送至該國大使館辦理簽證，簽證費依停留時間另收50到70美金，可說是費時、費錢又費力。如今有了電子簽證，一切簡便許多。
與此同時，烏國首都塔什干也解除了地鐵拍照的禁令。作為前蘇聯國家之一，塔什干在蘇聯時期修建了全中亞第一條地鐵，在很長一段時間中它也是唯一的一條，直至2011年，哈薩克的第一條地鐵才正式開通。與莫斯科相同，塔什干的地鐵既深且長，是戰爭考量所致；站台融合舊蘇聯與烏國民族元素，29站個個有其特色。在今年以前地鐵嚴禁拍照，不少嘗試偷拍的遊客，都被利眼的站台警衛抓包刪除，如今禁令取消，對攝影愛好者來說，無異又增添了幾分造訪的動力。
作為全球唯二的雙重內陸國之一，烏茲別克是古絲路重要節點。雖然經過蘇聯洗禮，塔什干如今已是一座高度現代化城市，看不到太多舊時遺跡，然而食物作為文化記憶的載體，「抓飯」（plov）這項傳統絲路風味，卻在城市化進程中屹立不搖地存活下來，甚至成為烏茲別克的「國菜」，每日中午準時在塔什干飄香。
抓飯最早源自印度，傳入中亞後發揚光大，製作方式各地區有些許差異，但盤中基本都能見到大米、紅蘿蔔、葡萄乾與羊腿肉等配料，如今已是中、西亞最普遍的傳統美食。塔什干市中心的「中亞抓飯中心」號稱中亞第一，每日製作五大鍋抓飯，每口直徑一公尺的鍋中，裝著至少50公斤的米飯。兩位廚師合作無間，一位不停將炒得焦黃的抓飯盛至藍白相間的青花瓷盤中，另一位則負責在盤上放上一片馬肉香腸與一顆雞蛋，再點上一碟番茄洋蔥搭配，只要1萬2,500烏茲別克索姆（約新台幣50元）就能吃上一餐道地的抓飯料理，經濟實惠又美味。
每日午餐時分，抓飯中心的人潮總絡繹不絕。抓飯按當地傳統是男人的飯，不允許女人掌勺，因此抓飯中心廚師清一色男性；而烹煮過程中鍋中燜出的大量羊油也不能隨意倒掉，對於當地男人來說，那是得以增強雄風的珍貴好物。若待膩首都，在這個擁有豐富古絲路文明的國家，其他城市也值得一訪。烏國第二大城撒馬爾干（Samarkand）曾是花剌子模、帖木兒等帝國舊都，絲路上最古老的城市之一。聯合國教科文組織將其稱為文化交匯之地（Crossroads of Cultures），整座城都被列為世界遺產。
市中心的雷吉斯坦廣場（Registan Square）是撒馬爾干地標，以三座宏大神學院建築群所組成。高聳宣禮塔、巨型拱門、深藍穹頂與細膩複雜的牆體花雕符合了所有人們對伊斯蘭建築的想像，在當地人心目中，雷吉斯坦是全烏茲別克最高貴的公共廣場；而對外國遊客來說，這裡不僅高貴，也十分「昂貴」。
當地友人帶我走訪雷吉斯坦時買了兩張當地票，一張1,000索姆（約新台幣4元），逛到一半，我卻在茫茫人海中被警衛揪了出來。他們告知發現我是外國人，必須重新購買外地票，價差30倍，即3萬索姆（約新台幣120元）。金額並不大，被當成肥羊卻難免讓人心中不是滋味，就像在印度一樣，這樣的「差別待遇」屢見不鮮，最後只能自嘲，就當繳了旅遊稅（Tourist fee），協助提振當地觀光吧！
身處最有生意頭腦的絲路城市，如果不想乖乖買票，別的方法當然也是有的。挨近任何一個入口處的警衛，彼此確認過眼神，你還沒開口，他們就會熟門熟路地報出各種入園的「優惠價格」，通常比買正規門票便宜一些，至少具體能省多少，端賴每個人的殺價功力。如果你夠內行，甚至可以要求在還沒營業前進園，登上神學院頂樓看日出，獨享專屬於你的「隱藏版雷吉斯坦」。聽到你的請求，他們通常樂意服務，眨眨迷人雙眼，會心一笑，與你做出甜蜜約定：「親愛的，明早6點我們這裡見，別讓任何人知道。」