大象沒飯吃，因為觀光客不來了
自從COVID-19(武漢肺炎)在中國大爆發以來，泰國的觀光業便隨之受到重創。
周一(23)，泰國旅遊局(Tourism Authority of Thailand，TAT)表示，整個二月泰國的觀光客人數慘跌 44.3%，中國觀光客更是幾乎全數消失，硬是少了 85.3%。
對泰國來說毫無疑問是一場浩劫，因為該國 16%的人口仰仗觀光業維生，還有國內大象公園的幾千隻大象，也都將生計寄託在觀光客上。
當COVID-19(武漢肺炎)紛紛讓觀光客對到泰國旅遊卻步，大象及圍繞著大象的產業也越來越艱困。
中國封城後，一切都變了
泰國普吉島一家豪華渡假村的行銷總監卡馬克(Thareeya Deasakorn Khamkar)表示：「自從中國封鎖後，所有訂房都取消了。」
「取消的情形非常嚴重。」
「最開始只是延後，但現在人們不清楚出門旅遊是否安全。」
大象公園紛紛關閉
李爾特(Boonthachai Lert)是泰國梅騰大象營區(Mae Taeng Elephant Camp)的董事長，他拿出一份數據，顯示觀光客不來後對泰國大象觀光業造成的影響：清邁 94座大象公園中，85座已經暫時閉門歇業。
沒有觀光客，要如何歡慶過節？
根據媒體《清邁一》(Chiang Mai One)的統計，觀光業已經因此損失高達 6億泰銖(折台幣約 5億5,000萬元)。
觀光客人數大量減少後，清邁也取消了部分傳統慶典，如潑水節。
沒有觀光客，只好走回老路
在旅遊旺季，李爾特經營的泰國梅騰大象營區每天至少可以接待 1,000名遊客。
但是自從觀光客大量減少後，現在平均每天的入園人數少於 50名。而根據他的估計，光是打平收支，每天大象公園至少要有 400名遊客。
他被迫減少員工們的工作時數，希望能藉此再撐一段時間。但是他也指出，如果下個月情況沒有改善，大象公園接下來就得關門大吉。
觀光客大減，大象並沒有因此不吃東西，該花的開銷仍然在。
飼養大象的象伕們沒有選擇，只能走回老路，要嘛帶大象進城乞討，或是協助非法搬運木材。
死灰復燃的大象惡夢
早在 1989年以前，象伕們餵飽大象的方式大概有兩種：帶著大象進城乞討，或是帶著大象協助伐木者搬運木材，藉此賺取收入。但是大量消失的森林很快被泰國政府所重視，因此在 1989年前後，泰國政府幾乎禁止了所有商業伐木。
從那之後，飼養的大象開始在觀光景點工作，讓觀光客們可以騎在牠們身上。
由大象觀光產業業者們組成的大象聯盟協會(Thai Elephant Alliance Association)主席特朗帕拉肯(Theerapat Trungprakan)表示：「我們不希望過去象伕們賴以為生的方式重現。」
「那將會威脅大象的福利，如帶著大象上街討香蕉或是甘蔗。」
養大象不容易
聽著看似容易，但是養大象其實一點都不容易。
飼養一隻大象，平均每天必須花大約 40美元(折台幣約 1,200元)在牠身上，比泰國法定每日最低薪資高出三倍不止。
養不起，可以野放嗎？
可能有人會說，如果養不起大象乾脆野放牠們，不過先撇開泰國法令禁止這麼作，實際上也不太可行。
先不論泰國法令已經禁止野放飼養的大象，實際上也不太可行。目前，泰國約有 3,800隻飼養的大象，更有 3,000隻野生大象。
梅騰大象公園的經理夏李爾特(Borpit Chailert)指出，一旦將這些飼養的大象野放，牠們勢必得和野生的大象搶食物。
「飼養大象已經習慣被飼養了，牠們會找不到食物。」
「最終的結果是，所有大象都會餓死。」
需要政府成立緊急基金介入
致力於提倡大象福利的組織亞洲象之友基金會(The Friends of the Asian Elephent Foundation)，一直敦促政府成立緊急基金，幫助應對這類緊急情形。
基金會的共同創辦人撒瓦拉(Soraida Salwala)說：「對大象產業而言，緊急基金非常重要。當他們沒有收入，大象的擁有者和大象公園的經營者要如何購買食物餵飽大象？」
「對於目前的情形，我非常擔心。」
「退租」大象
許多小型的大象公園是向大象的飼養者租大象，以減低經營成本。近期，他們為了省成本，紛紛退租大象。
36歲的洽羅努克桑巴特(Amnuai Charornsuksombat)，他的家族在過去 16年來都靠著出租大象賺錢，他們的顧客是附近一家小型大象公園。
上周五(20)，大象公園退租了 5隻他的大象。
他有點不知所措，因為這是他第一次把大象帶回家，卻不知道什麼時候要再把牠們帶回去。
大象是家人，不是寵物
但是，他也沒有因此而放棄照顧牠們。現在，他向附近的農夫購買草料、玉米秸稈作為大象的飼料。
「每個人都不好過。」洽羅努克桑巴特說。
「大象是家人，不是寵物。牠們是家人，所以我們會一起撐過這段時間。家人們總是彼此照顧。」