最乾淨的空氣在哪裡？
在台灣冬天、空氣汙染最嚴重的日子裡，走到外頭的馬路邊深深吸一口氣，只會獲得一鼻子的沙塵、懸浮微粒、花粉、汽機車排放的各種廢氣。
這時總不免讓人心裡感到好奇，究竟地表最乾淨的空氣在什麼地方？
哪裡最不受人類的影響？
在大氣本身的複雜運動，以及人類活動範圍及規模不斷擴大的雙重影響下，科學家把尋找最乾淨空氣的注意力，投在一望無際的大海上。
尋找空氣之旅
帶著這個疑問，美國科羅拉多州立大學(Colorado State University)大氣科學系(Department of Atmospheric Sciences)的學者希爾(Thomas Hill)和他的研究夥伴一同搭上研究船調查者號(Investigator)，從澳洲的塔斯馬尼亞島出發，一路朝南極洲前進，沿途不斷蒐集空氣樣本加以分析，希望能在航程中找出「最乾淨的空氣」究竟在哪裡。
微生物是關鍵
在尋找最乾淨空氣的旅途中，空氣中的微生物是科學家們關注的焦點，這類微生物往往可以借助風力傳播到上千公里遠的地方，而科學家有能力透過分析這些微生物的基因，判斷牠們的來源，進而推論此區空氣受影響的程度。
說的更詳細一點，如果空氣中分析出源自於陸地的微生物，此地的空氣受人類活動影響的程度就比較大；反之，受影響的程度就比較小。
地表最乾淨的空氣在......
最後，科學家在南極海海面上空，找到了這片受人類活動影響程度最小的空氣。
相較於其他在北半球或是副熱帶地區海洋採集到的樣本，南極海採集到的空氣樣本中，來自陸地的微生物含量非常稀少，意味著這裡的空氣幾乎沒有受到人類活動如：燃燒石化燃料、種植作物、生產肥料、排放廢水等的污染，堪稱是地表最「原始」的空氣。
大氣科學家希爾說道：「南極海地區空氣中的微生物幾乎都與海洋生物有關，沒有受到南方大陸上向外傳播的微生物或是營養物質的影響。」
「總而言之，你可以說南極海地區的空氣是受人類活動影響最小的地方之一。」
乾淨到很難分析
最後，希爾也分享了一個小故事，感謝其他夥伴的鼎力相助。他表示，實際上南極海的空氣乾淨到讓研究團隊很難取得足夠的微生物DNA進行分析，取得樣本後也得非常小心，避免樣本受到汙染。
希爾說道：「同樣來自科羅拉多州立大學大氣科學系的植竹淳和摩爾(Kathryn Moore)，他們在每個階段都非常謹慎地對待樣本，花費額外的心力避免微生物或是實驗室裡的試劑汙染了採集到的DNA樣本。」