企鵝的「老家」在哪裡?研究:不是南極

根據科學家發表的一項新研究,學界始終爭論不休的「企鵝老家到底在哪裡?」謎底終於揭曉:不是在南極,當然也不會是北極。

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企鵝的老家居然不是南極?

「企鵝的老家在哪裡?」這是學界爭辯已久的話題。不少科學家都猜測,企鵝們的老家應該是在南極,之後才逐漸演化、分散到南半球各地;但同時,另一派科學家主張企鵝的發源地應該是在澳洲、紐西蘭等地區,隨著時間推演才逐步擴散到包括南極洲在內的不同地區。

到底誰才是正解?周一(17),科學家發表的一份新研究終於揭曉謎底。

答案是...澳洲和紐西蘭

經過分析、比對現存 18種企鵝的基因後,美國加州大學柏克萊分校(UC Berkeley)的整合生物學(integrative biology)專家鮑伊(Rauri Bowie)及他的研究團隊認為,企鵝的祖先大約在 2,200萬年前首先出現於澳洲、紐西蘭氣候涼爽的海岸附近。

隨著時間發展,國王企鵝和皇帝企鵝的祖先可能受到南極地區豐富食物吸引,開始逐漸往更南、氣候更嚴寒的地區移動,一直到現在。

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藉著洋流南半球跑透透

至於今日企鵝的身影出現在許多南半球地區,則是長時間下來企鵝們隨著洋流旅行,擴散到不同地區的結果。目前,除了人們熟知的南極,南美洲、南非等地都能找到企鵝們的蹤跡。

在新環境中演化出新能力

在這個過程中,抵達不同環境的企鵝們也演化出相應的能力適應新的生活環境。舉例來說:有的族群演化出更佳的體溫調節能力,讓企鵝能視外在環境需要,收縮或擴張血管以調節體溫;又或者是有些企鵝演化出更有效率的氧氣消耗方式,讓牠們在水中覓食的時候不需常常浮出海面換氣。

從澳洲、南極,到加拉巴哥群島

鮑伊表示:「藉著這份研究,我們得以展示企鵝在不同環境下演化出的種種能力,讓牠們無論是在攝氏約 9度的紐西蘭、澳洲水域、氣溫長年處於零下的南極大陸還是攝氏 26度左右的加拉巴哥群島都能好好地生活。」

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氣候變遷速度遠快過企鵝的適應速度

雖然企鵝在擴散到不同氣候環境的過程中,演化出各式各樣的能力適應新環境,但並不意味著面對當前快速的氣候變遷,企鵝也能演化出對應能力。當年,企鵝花了數百萬年的時間才適應不同氣候,現在的氣候變遷速度遠遠快過企鵝的演化速度。

以皇帝企鵝為例,迅速消融中的海冰讓皇帝企鵝的棲地逐年減少;海水溫度逐步上升,也讓皇帝企鵝的重要食物來源—南極蝦—迅速減少,讓皇帝企鵝的生存處境更加艱難。

因此,鮑伊在研究的最後說道:「我們希望提醒大眾:企鵝花了數百萬年的時間,才適應各種不同棲地,考量到目前海水升溫的速度,企鵝適應環境的速度將遠遠追不上氣候變遷的速度。」

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