對於居住在南極大陸上的動物居民而言，2022年的春天，可能是史上最糟糕的一年。
根據英國南極調查局（BAS）的研究人員觀測，南極的海冰去年以前所未見的速度融化、破裂，生活在這裡的皇帝企鵝家族，由於雛鳥難以在冰冷的水域中生存，估計有將近1萬隻企鵝寶寶遭淹死或凍死。
研究：去年底將近萬隻皇帝企鵝寶寶死亡
英國南極調查局的科學家於8月24日，在《通訊－地球與環境》（Communications Earth & Environment）期刊上發布一篇研究。他們利用衛星哨兵2號（Sentinel-2），觀測企鵝在白色海冰上留下的棕色糞便，以追蹤別林斯高晉海（Bellingshausen Sea）附近的5個皇帝企鵝聚落。
通常，皇帝企鵝會在冬季來臨前跳上海冰，在冰上交配、產卵、孵化幼鳥，並在接下來的幾個月間餵養企鵝寶寶，直到小企鵝長出可以游泳的防水羽毛。在這幾個月間，渾身覆蓋蓬鬆黑白羽毛的小企鵝們，完全依賴父母捕魚、餵養，並會聚在一起保暖。到了每年12月、1月左右，小企鵝才會開始獨立在海洋中生活。
然而約在去年11月，皇帝企鵝腳底下的海冰融化、瓦解，在冰上生活的數千隻企鵝寶寶，還沒來得及長出光滑羽毛，就因冰層塌陷，無助地困在寒冷的海水裡凍死、溺斃。
科學家弗雷特韋爾（Peter T. Fretwell）說明，別林斯高晉海域附近聚落的企鵝寶寶幾乎全數死亡，只有一個聚落仍有些許倖存，「總共約有5,000到1萬隻幼鳥。其中一個聚落有幼鳥倖存，但也只有約200隻。」
可能還只是個預兆
根據科學家監測，自從2016年以來，南極夏季的海冰範圍就急遽下降；在過去的兩個夏季，海冰面積更是創下新低，別林斯高晉海上幾乎沒有冰層覆蓋。目前在科學家已知的企鵝聚落中，已經有三分之一受到海冰範圍縮小影響。
弗雷特韋爾指出，這次企鵝寶寶大批死亡的事件，很可能只是個預兆，如果海冰融化的狀況沒有緩解，到這個世紀末，超過90％的皇帝企鵝都將會滅絕。他說明：「皇帝企鵝依賴穩定的海冰平台進行繁殖、養育幼鳥。如果冰層不如預期廣闊，或是破裂速度加快，這些企鵝將陷入困境。」
一切仍有希望！
除了企鵝以外，南極其實還有許多族群較小、較不顯眼的動物，同樣依賴海冰生存、繁殖，科學家此次所揭露的災難，很可能只是冰山一角。此外，今年2月南極海岸的海冰範圍，又再創下歷史低點，因此皇帝企鵝面臨的悲劇，今年很可能再度重演。
弗雷特韋爾提到，氣候變遷對南極的物種造成嚴重打擊，且未來將會更加艱難。不過他也呼籲：
「一切仍有希望，我們可以減少碳排放、減緩地球暖化。否則，這些美麗的鳥類，將處於瀕臨滅絕的邊緣。」