Eight Weddell seals were deployed for the winter to record water temperatures and salt levels under Antarctic ice https://t.co/7XQLTbB6xA pic.twitter.com/O8BT18Jc1e
日本科學家的團隊在八隻韋德爾氏海豹的頭上配戴感測器，蒐集南極洲海水數據。
科學家與海豹攜手合作
近年來，日本科學家透過讓海豹戴上重約580公克的特製「頭盔」，讓這群小助手在南極洲嚴寒的冬天裡幫助科學家調查冰層下的水域，使得科學家們在惡劣的天氣中仍能蒐集南極海水的水溫、鹽度等數據。
生活之餘順便做個研究吧
這項研究的負責人，日本國立極地研究所（National Institute of Polar Research）海洋生態學助理教授國分亙彥（Nobuo Kokubun）表示：「在夏季，我們還可以乘坐破冰船去南極洲進行實體研究活動，但在冬季，這樣的方法就行不通了。」
這時，他們想到即使是在這麼極端的天氣下，當地棲息的動物也是一如往常的生活，那為何不讓牠們幫忙推進研究？而且這樣的研究也有助於科學家追蹤動物生態及研究動物行為。
海豹「研究員」幫大忙
不久後，國分亙彥「聘用」了八隻韋德爾氏海豹（Leptonychotes weddellii）擔任他的「研究助理」，牠們的工作成效卓越，從日本在南極洲的觀測站昭和基地（Japan's Showa Station）所在位置起算，其中一隻海豹一路游到了633公里外的海域；另一隻則一路往深海前進，來到水下700公尺深的地方。
而牠們的幫忙，也幫助科學家們發現一條在2017年3月至冬季期間一路流入南極的暖流。這股暖流對海豹而言也很重要，為海豹帶來了牠們的主食——磷蝦。
第一次有這種想法嗎？
其實，自21世紀初以來，科學家們一直致力於讓海豹來蒐集海洋數據。2014年蘇格蘭聖安德魯斯大學（University of St Andrews）海洋哺乳動物研究中心（Sea Mammal Research Unit）的研究團隊就出過這樣的主意。
蘇格蘭研究團隊的海洋學家博姆（Lars Boehme），在他們的研究開始前，科學家在南極阿蒙森海域（Amundsen Sea）蒐集的數據很有限，只有約1,000多筆，但有了海豹的幫忙，蒐集到的數據量大幅成長至2萬多筆。
為什麼是海豹：「研究助理」挑選標準
博姆指出，在南極洲生活的海豹有6種之多，但只有韋德爾氏海豹和南象鼻海豹（Mirounga leonina）可以潛至海洋深處，所以「海豹部隊」的成員主要也是從這兩種海豹中挑選。
此外，除了水下的虎鯨，這些海豹在陸地上幾乎沒有天敵，使得科學家更容易接近牠們，「請」牠們加入研究團隊幫忙蒐集數據。
科學家如何請海豹幫忙？
當科學家鎖定目標海豹，一般會先用吹箭替海豹注射鎮定劑，再將一個智慧型手機大小的感測器戴在牠們頭上。博姆保證，這個過程不會傷害到海豹，也不會影響牠們的社會行為，而且海豹每年都會蛻皮，因此這些裝置在一年後就會自動脫落。
下一個就決定是你了！企鵝
有了海豹的協助，科學家將能更深入分析全球暖化對南極沿海地區的影響。國分亙彥指出，接下來他的團隊將致力於縮小感測器，讓「企鵝」也能加入他們的研究團隊。
他指出：「企鵝的優勢就在於，牠們會回到同一個地點，因此我們就可以立即從牠們身上蒐集數據。另外，由於企鵝是群居動物，我們可以在大量企鵝身上使用這些設備，這樣牠們就可以覆蓋一整個廣闊的區域，以利研究進行。」