髮菜、海髮菜，平平都長得像頭髮還有這兩種？
但其實目前常食用的「頭髮菜」主要有兩種，一種來自沙漠，也就是我們傳統認知的「髮菜」，另一種則來自於海洋，常又被叫做「海髮菜」。
其中生長於沙漠的這種「髮菜（Nostoc flagelliforme）」，主要歸屬於「藍菌門（Cyanobacteria）」的陸生藻類，具有耐高溫、寒冷與抗乾旱的生長特性，多生長在中國甘肅、陝西、青海、新疆、內蒙古等乾燥貧瘠的沙漠地區。經採收、挑選、風乾及整形包裝後，最後才會變成黑色如毛髮的模樣。
而另外一種「海髮菜（Bangia atropurpurea）」，又名「紅毛苔」，同樣屬於藻類，但在生物學的分類卻是屬於「紅藻門（Rhodophyta）」的水生藻類。生長的環境多是在浪花衝擊拍打的飛沫帶或海水高潮帶的礁石上，除了廣布於北太平洋、大西洋暖溫帶海域，在台灣北部、東北部沿海、澎湖區域同樣能見到這種海髮菜的身影。而在海髮菜生長旺盛的冬季、東北季風盛行時，更容易能見到紅褐色細毛狀的海髮菜在礁石上形成薄膜的樣子。
討吉利卻害到環境？沙漠髮菜是水土保持重要功臣！
在2000年以前，其實我們所常吃的髮菜羹材料多數使用的是這種來自沙漠的髮菜。本身雖然沒有任何特殊風味、充其量只是討吉利用，但它對生態環境卻極其重要。不僅為土壤保水，更扮演著固沙的角色，減緩沙漠化的情形發生。
但也由於多是透過野生採收而來的關係，不僅耗費人力，每16個足球場面積的土地，頂多只能採集到約2兩（約75.6公克）的髮菜，更讓它的價格曾飆漲到每公斤125元美金。也導致了中國許多地區過度採收、髮菜大量減少，使得沙漠化情形更加嚴重。
因此直到2000年，中共國務院才因為考量水土流失、沙塵暴問題，不僅將髮菜從《中華人民共和國野生植物保護條例》的保護級別二級提升為一級，嚴格禁止採集，也禁止了髮菜及其相關製品的收購、加工與銷售、出口。
少吃沙漠髮菜，或選擇髮菜替代品！
而現在我們所吃到的髮菜料理，除了多以海髮菜作為取代外，亦有少數發展人工種植的髮菜產品在市面出現。不過，值得注意的是，2009年香港消費者委員會調查市售髮菜產品，卻也發現有部分不肖業者以澱粉、海藻酸鈉或玉米鬚加以染色，藉以矇騙消費者。因此其也建議民眾，在支持環保的角度下，除了少吃髮菜、選擇髮菜替代品外，選購時也應多加確認產品標示、來源，以免求吉利不成，先影響健康。
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