聯合號飛向地球和宇宙的邊界
上周日(11)，在當地時間早上 10點40分左右，來自航太公司「維珍銀河」(Virgin Galactic)的飛行器「聯合號」(VSS Unity)，自美國新墨西哥州(New Mexico)的美國太空港(Spaceport America)起飛，飛向地球和宇宙的邊界。
根據《紐約時報》報導，因為夜間氣候影響的緣故，導致「聯合號」一度無法從機庫中移出，飛行也因此比預定時間延遲了 90分鐘，但最終仍順利起飛，並完美達成任務。
從孩提時代就夢想這一刻
「維珍銀河」是由英國維珍集團(Virgin)董事長布蘭森爵士(Sir Richard Branson)所成立，而身為創辦人的他，同時也是這次的六名飛行員之一，他表示這趟短暫的旅行是「一生的經歷」。
「我從還是孩子的時候便夢想著這一刻，但說實在地，沒有任何東西可以讓你準備好從宇宙看向地球。」布蘭森在飛行結束後的記者會上如此表示：「這整件事實在是太神奇了。」
而這次旅行也使布蘭森成為了第一個試乘自家飛行器的航太公司老闆，這項紀錄讓他打敗了「藍色起源」(Blue Origin)的貝佐斯(Jeff Bezos)，以及SpaceX的馬斯克(Elon Musk)。
圖為本次搭乘「聯合號」的六名成員，其中右三為布蘭森。
獲頒「商業太空人之翼」
於本次負責任務的飛行器「聯合號」已有四次的升空紀錄，但是是第一次載人，六名成員除了布蘭森以外，還有兩名太空人麥凱(Dave Mackay)、馬蘇奇(Michael Masucci)，以及三名來自維珍銀河的機組人員莫西斯(Beth Moses)、班奈特(Colin Bennett)和班德拉(Sirisha Bandla)。
其中，布蘭森、班奈特及班德拉在飛行結束後，還從加拿大籍太空人，同時也是前國際太空站(ISS)指揮官的哈德菲爾德(Chris Hadfield)手中，獲頒「商業太空人之翼」(commercial astronaut wings，註)。
註：商業太空人(commercial astronaut)是指由私人企業培訓之太空人，不僅身分上和政府機構無關、所屬企業沒有獲得政府資金援助，且太空人本身也無接受政府的相關培訓。
「商業太空人之翼」則是由美國聯邦航空總署(FAA)頒發給商業太空人的徽章，目前僅 10人擁有此頭銜，布蘭森和兩名維珍銀河機組員班奈特、班德拉都是在本次飛行後獲頒，另一位成員莫西斯則早在 2019年便獲得此殊榮。
85公里的高空、4分鐘的失重感
回到飛行任務本身。
在發射時，「聯合號」是由一架更大的飛機所載運，一路被送到大約 15公里的高空後，才在該處被釋放。隨後，聯合號後面的火箭推進器被點燃，推動著它衝向更高空，來到大約 85公里高的位置。在這裡，機上的眾人享受了大約 4分鐘的失重感。
隨後，聯合號才以滑翔的方式再度返回新墨西哥的太空港，全程歷時大約一個多小時。
為下個世代的太空人鋪路
在飛行完成後，維珍銀河首席執行長科格拉齊爾(Michael Colglazier)表示，這天不只是該公司的一項標誌性成就，同時也是太空產業的歷史時刻：「隨著每一次成功的任務，我們都在為下一個世代的太空人們鋪路。」
維珍銀河透露，這次的飛行是針對太空旅行的測試之一，它們預計要在明年對一般顧客開放這項服務，目前已有大約 600人付了訂金，準備享受這趟要價 25萬美元(折台幣約 700.3萬元)的驚奇之旅。
耕耘17年的商業太空旅行計畫
事實上，維珍銀河花了很多年才達成這次的里程碑。
2004年，維珍集團董事長布蘭森宣布成立該公司、並將打造屬於自己的太空船，他本以為自己可以在 2007年便開始提供商業服務，但面對技術上的困難和 2014年一場試飛造成的飛行員死亡意外，使太空計畫成為了布蘭森事業中最困難的挑戰之一。
然而在耕耘了 17年後，除了本次的飛行成功以外，維珍銀河更在上月 25號宣布，它們已經獲得美國聯邦航空總署的許可，能夠將付費的客戶帶上外太空。
但在開放客戶服務之前，維珍銀河尚需要再完成兩次試飛。
貝佐斯、馬斯克齊道賀
事實上，根據BBC報導，早在 2000年代時，便曾有 7位富豪花錢造訪國際太空站，但這種在俄羅斯航太(Roscosmos)贊助下形成的冒險活動於 2009年停止。
而在十年過後，民營航太企業紛紛崛起，除了布蘭森的「維珍銀河」以外，尚有貝佐斯的「藍色起源」，以及馬斯克的SpaceX等等。
這次的飛行成功也促使了這兩大巨頭向布蘭森道賀，其中，貝佐斯透過Instagram致意，而根據BBC報導，馬斯克則直接動身前往新墨西哥州，為布蘭森獻上祝福，並透露出自己也想試乘聯合號的意願。
藍色起源：100公里高空才算抵達太空
只是在另一方面，貝佐斯的「藍色起源」卻曾在上周五(9)於Twitter上發出兩則略帶火藥味的貼文。
藍色起源表示，它們所開發的「新雪帕德火箭」(New Shepard)不同於其他飛行器，從設計的開始就是以飛過距離地球表面 100公里高的「卡門線」(Kármán line)，也就是所謂「國際公認」的太空起始高度為基礎。
而且在另外一則補充的推文中，藍色起源還強調，目前全世界只有 4%的人認可 80公里高空便算抵達太空——但與此同時，維珍銀河的「聯合號」在這次只飛到了離地表 85公里高的位置。
上線時間：2021/07/13
增修時間：2021/07/14 修正內文