身為紐西蘭人,以素起司加入知名矽谷IndieBio加速器
New Culture的執行長兼共同創辦人Matt Gibson出生於紐西蘭,畢業於奧克蘭大學,主修基因學與微生物學。
2018年時,他看見素食製品的領域開始有新創崛起,像是做非植物性蛋白質的生技公司The EVERY Company、Perfect Day,以及做植物肉的Upside Foods、New Age Meats等,決定投身加入這股趨勢,「我厭倦了只待在一旁,我真的想做,而且我決定去做。我知道技術、我知道如何做,我想要投身其中,盡我能做的一份力量。」
他之所以選擇嘗試製造素的「起司」,是因為看到乳製品對紐西蘭的生態影響。
紐西蘭雖然以乳製品聞名世界,但當地的酪農業卻對環境造成巨大傷害,包含大量牛隻佔用水資源,過度放牧造成土壤退化,以及全球性的溫室氣體議題等。
根據World Wild Life網站顯示,世界上大約有2.7億頭牛正在供給人類對牛奶及相關乳製品的需求,但大量的牛隻會製造出大量甲烷(造成溫室效應的一種氣體)加劇全球暖化。此外,要種植他們所吃的牧草也容易犧牲掉自然生態棲地,像天然的草原、濕地、森林等,對當地的生態系、水質、土壤都造成不良影響。
Matt Gibson看見這些環境問題,除了選擇吃素之外,更希望用科學的方式,為家鄉帶來改變。
他花了4~6個月透過Linkedin到處介紹自己的理念,看看有沒有相似願景、熱情與專長的合作夥伴。最後他找到英國劍橋大學的分子生物學博士Inja Radman成為他的共同創辦人,並成功加入知名創投SOSV的矽谷IndieBio加速器,正式開啟他的「素起司」創業之旅。
做出會牽絲的素起司,背後原理跟重組蛋白疫苗一樣
目前市面上的素起司大致由椰子、大豆、堅果、澱粉等原料製成,但這些植物性原料卻無法複製出起司牽絲、冒泡、流動的口感——因為少了「酪蛋白(Casein)」,也就是牛奶中最主要的蛋白質成分。
既然無法透過牛奶取得酪蛋白,New Culture先透過基因工程技術,將能產生目標蛋白質的DNA序列注入微生物中,透過大型的發酵槽讓這些微生物進行繁殖,進而大量製造出目標蛋白質,也就是素起司所需的酪蛋白。
接著,公司從發酵槽中取出酪蛋白,按照配方將酪蛋白與水、植物油脂、植物糖、維生素與礦物質混合,進而產出市面上最普及的起司:莫札瑞拉(mozzarella)。
「我們很早便發現要做出好吃的起司,關鍵在於乳製的蛋白質。更精確的說,就是哺乳類動物身上獨有的酪蛋白,但問題是它並不存在於植物界中。因此,與其透過乳牛產出這些酪蛋白,我們用的是微生物。找出帶有酪蛋白的DNA後,我們便能將其放入微生物中,讓他們在發酵槽中成長。」New Culture的執行長兼共同創辦人Matt Gibson說道。
Matt Gibson坦承,New Culture並不是第一間用微生物來製造重組蛋白的公司,不過因為擁有能大量生產酪蛋白的獨門製程,讓New Culture成為目前唯一一家專攻素莫札瑞拉起司的公司,因為酪蛋白是能做出莫札瑞拉起司的重要關鍵。
如何將成本高昂的重組蛋白與發酵技術,提升到量產的階段,成為一種真的可以普及化的替代方案,是New Culture面臨的下一步挑戰。New Culture目前尚未有產品上市,他們將先透過與披薩店合作來進入市場,預計明年初便可在特定的披薩店,嚐到鋪滿New Culture素起司做成的披薩。
事實上,這種重組蛋白的技術除了用在食品科學外,在生醫領域也十分常見。舉例來說,新冠疫苗中美國的諾瓦瓦克斯(Novavax)、台灣的高端及聯亞生技疫苗、B型肝炎跟HPV(人類乳突病毒)疫苗都是透過這種技術——先篩選出目標蛋白質(以New Culture來說是酪蛋白,生技廠來說是病原蛋白質),以基因工程技術將其植入細胞培養,再進行後續純化等工作。
根據2021年8月彭博行業研究(Bloomberg Intelligence)指出,到2030年時,植物性食品將佔全球蛋白質市場的7.7%,將達到1,620億美元市值,相較與2020年成長5倍之多,未來發展潛力極大。
在素食主義漸趨流行的風潮下,台灣也開始出現鎖定植物食品的新創,包含做植物性泡麵的immi、植物肉脂肪的Lypid等,國際上植物肉公司Beyond Meat已在2019年掛牌上市、今年燕麥奶品牌Oatly也IPO出場、人造肉大廠Impossible Foods也表示未來有上市打算。