日本並沒有專為「外籍移工」設計的單一簽證
日本有很多可以用來引進外籍勞動力的制度，但並沒有一種簽證叫做「外籍移工」，而是會隨著日本政策的發展與轉變，開設各種不同的簽證及管道。以目前來說，相當於「外籍移工」的簽證就包括：
特定技能 1號、2號（2019年起的新制）
技能實習生（舊制）
留學生（下述）
其他（特定活動等轉換期間的短期簽證）
這只是其中一小部分。如果是有在做日本移民政策研究的話，就會追溯到 1990年代開放日裔南美人「回歸母國」擔任工廠工。但日裔南美人嚴格來說不算是「外籍移工」，所以文章論述的部分會先略過。
「掛羊皮賣狗肉」的移工政策
另一方面，日文裡面雖然有相當於外籍移工一詞的「外国人労働者（foreign workers）」，但這個單字不是日常用語，是學術研究或新聞用語，而且通常會針對簽證種類，細分成不同的類別來談，因為不同的類別會遇到的狀況有所不同。
所以日本的移工政策長期以來被批評是「掛羊皮賣狗肉」，政府為了避免招致民眾反感，刻意避開「外籍移工」一詞，目的是不希望讓民眾誤以為日本要開放移民（這又是另一個很大的議題⋯⋯）。不過在「特定技能 2號」簽證種類出來後，日本在移民工政策上有了很大的改變，因為「特定技能 2號」簽證沒有換發次數上限，又允許攜帶家眷前往日本，這是從「移工轉為移民」政策很關鍵的變化。但「特定技能」制度有其他的衍生問題，這部分就等到下一篇再慢慢揭曉。
寫到這裡，還是沒有解釋為什麼「留學生」會被放到「外籍移工」的大分類底下。這和日本政府 2008年推出的「留學生 30萬人計畫（留学生30万人計画）」有很大的關係。以下簡稱「30萬人計畫」。
「留學生30萬人計畫」是什麼？
2008年1月，時任日本首相的福田康夫在國會上喊出了「要讓日本與世界接軌」，讓日本成為世界上人、物、資訊交流的節點，作為全球戰略的一環。半年後，各部會開會討論出來的方案就是這個「30萬人計畫」。
「30萬人計畫」的概念非常簡單，這個計畫的目標只有讓日本境內的留學生人數，在 2020年達到 30萬人而已。也因為這個目標只有要看數字，所以日本在 2019年5月境內留學生總數破 31萬人的當下，這個「30萬人計畫」提前達標，可以說是「相當成功」。
提前達標後的下一步
也因為本來的計劃就只有到 2020年，而且早就可以預期能提前達標了，所以在接近尾聲的時候，就有了新的方向。「特定技能」緊急上路，可能就和這有一點關係（關於這部分後面再細講）。
現在已經是 2022年，「30萬人計畫」也提前達標啦～現在因為疫情的關係，並不是所有留學生都能順利入境日本（能入境的相對來說是少數，根本是幸運兒），所以留學生政策今後會怎麼演變，還有待觀察。但可以確認的是，在「30萬人計畫」實施期間，為了要達成「2020年境內留學生數破 30萬人」的目標，出現了很大的變化。甚至可以說，日本政府為了要達成這個目標，讓留學生制度逐漸變質。
立意雖好，但僅限於高等人才
「30萬人計畫」原本的立意是，擴大開放讓外籍學生入境日本，這樣可以吸收到來自世界各地的頂尖學生，未來這些留學生就可以成為日本重要的「高度人才」。
這一個目標和政策還是有的。現在在日本，確實，如果是在日本就讀正規高等教育機構畢業後在日本找到工作，選擇留在日本成為白領移工的話，相對來說是非常容易取得永住權的。但這只限於白領移工，也就是日文在講的「高度人才」，福利和優惠是很多的。台灣也是有這樣的情況，學歷好、又賺得多的外國人，相對容易留在台灣生活。
「留學生30萬人計畫」讓制度走向變質
但是，日本當時留學生人次只有 10萬出頭（2008年底共計 123,829人），要讓境內留學生人數在 12年內破 30萬絕對不是容易的事。要知道，日本政府在 1983年推行「留學生 10萬人計畫（留学生 10万人計画）」的時候，可是花了 20年，才讓境內留學生人數，從 1萬變 10萬。留學生又不是錢，怎麼可能政府說人數要翻幾倍，就能翻幾倍？
在過去，只有就讀大學、短大這種高等教育機構的留學生，才是持有「留學」簽證的「留學生」；如果是就讀日本語學校，或是專門學校的學生，對不起，你的簽證叫做「就學」，屬於「就學生」。「就學生」和「留學生」不一樣，不能列入留學生總數做計算。
修法讓語言學校的學生列入「留學生」
2010年，日本修改《出入國管理及難民認定法（出入国管理及び難民認定法）》時，將「就學」和「留學」簽證統一成「留學」。在這之後，留學生指的就是持有「留學」簽證的人，不論是就讀語言學校、專門學校，還是正規的高教機構，通通都是「留學生」。相較起來，修改了計算方式之後，境內留學生總數一定能比原本的計算方式來得高。
這個改變並沒有不好，實際上我也認為應該要統一。因為「就學」和「留學」充其量只是簽證種類的名詞，在日常生活並不會特別是區分是「就學生」還是「留學生」，對於一般民眾來說兩者都是「留學生」，也不該覺得高教機構就好棒棒，念語言學校或專門學校就差人一等。但問題就出在日本語學校的認證機制上。
日本語學校成為助長留學生變學工的溫床
日本語學校不同於正式的教育機構。一般的學校（幼稚園到大學）適用《學校教育法（学校教育法）》，必須要是國家、地方政府或是獲得認可的學校法人才能辦學，而且是由文部科學省管轄。但日本語學校是由法務省負責，只要符合規定，民間企業或甚至是個人名義都可以辦學，成立門檻低很多。
也因為成立門檻低很多，「30萬人計畫」開辦前的 2007年，日本境內只有 380所日本語學校，但 2019年日本語學校的數量已經直接翻倍，來到 775所。就讀日本語學校的學生人數也暴漲，根據JASSO日本學生支援機構的資料，截止2018年5月，日本境內近 30萬人的留學生當中，將近三分之一的留學生都是日本語學校的學生。不僅如此，這 12年來大專院校的留學生人數和日本語學校的留學生人數不成比例，在大學的留學生人數漲幅不大的情況下，日本在 10年內留學生人數暴增 2.5倍，這些多出來的留學生幾乎都是日本語學校或專門學校的學生。
可以說，日本為了要達成「2020年境內留學生破 30萬人」的目標，鼓勵各級學校積極招募外籍學生之餘，更在各地方廣設日本語學校，來衝高留學生總數。
所以問題出在哪裡？
平心而論，我認為像日本語學校這樣的語言學校有其必要性。對於語言學習者來說，如果有機會可以到當地有系統地學習當地語言，效果一定很顯著。再者，日本語學校有一個很重要的功能是，剛到日本的外國人能迅速學會基礎日文，這對於他們之後看是要留在日本唸書、工作還是生活，一定都會有很大的幫助。
實際上，一份發表於 2021年的研究也指出，「30萬人計畫」之所以能成功，主要是以日本語學校當作跳板，先讓留學生入境後再轉去其他正規教育體系的「國內升學」，而透過這個方式來到日本的留學生，過半數都是來自非漢字圈的越南或尼泊爾人。
這是因為，在「30萬人計畫」之前，留日人數前三多的國家（中國＞韓國＞台灣）都是漢字圈的學生，日文比較容易上手，如果想在日本升學，比較不需要利用日本語學校當作跳板，也就不需要這麼多的日本語學校。可以說，廣設日本語學校其實間接改變了留學生的國籍組成。
接下來的問題就會是：
為什麼會有這麼多留學生在日本？
為什麼日本需要這麼多留學生？
這些留學生到日本之後都在做什麼？