全美夯翻天運動 政商名流也愛「匹克球」
在當前的美國，有一種運動攻略了全年齡民眾的心。不管是長輩還是兒童，所有人前仆後繼地投入「匹克球」（pickleball）的懷抱，享受這項簡單又刺激的運動。
雖然匹克球在台灣還不算很流行，但做為全美最夯的一項新興運動，過去兩年內，美國的匹克球玩家人數成長了足足39.3%，估計大約有480萬人已經投入匹克球的懷抱，當中不乏像脫口秀主持人艾倫（Ellen DeGeneres）、男演員李奧納多·狄卡皮歐（Leonardo DiCaprio）和微軟創辦人比爾蓋茲（Bill Gates）等名人。
究竟，匹克球為何能擁有這般無遠弗屆的魅力呢？或許，人們可以從匹克球的發明故事一探究竟。
匹克球之父「們」
1965年的夏天，三位爸爸——普里查德（Joel Pritchard）、貝爾（Bill Bell）和麥卡勒姆（Barney McCallum）——相約一起帶著家人到美國華盛頓州的班布里治島（Bainbridge Island）度假。可是沒過幾天，孩子們就開始大喊無聊，三個爸爸只好聚首發揮創意，想辦法替孩子們找些樂子。
三人將手邊所有的資源湊在一起——幾支乒乓球拍、一顆穿孔的塑膠球和一個老舊的羽球場——舉辦了世界上第一場「匹克球賽」，讓孩子們玩得不亦樂乎。普里查德帶來度假的狗狗「匹克斯」（Pickles），則是因為老愛咬了球就跑，讓三家人索性把那顆塑膠球稱為「匹克斯的球」（Pickles' ball），最後變成了這項運動的名稱。
簡單容易好上手
57年後的今天，匹克球已經不再是當初的家庭娛樂，而是一套有嚴謹規則的運動。它的球場跟網球、羽毛球有點類似，但只有網球場的1/4大，玩家可以獨自上場，也能找人組隊雙打，只要用球拍將球打過網而對方無法回擊就算得分。
在美國匹克球協會（USA Pickleball Association）執行長厄普森（Stu Upson）眼中，匹克球簡單又好上手的特性是它廣受人們歡迎的原因，他說：「匹克球不像高爾夫或網球一樣需要上課才能上手，你可以直接站上匹克球場現學現賣，一個小時內就可以玩得很不錯了。」
不分老少都能玩 滿足防疫社交需求大受歡迎
而且更棒的是，匹克球的球場只有網球場的1/4大，這代表玩匹克球的過程中並不需要太多激烈的進退趨避動作，讓匹克球成了一項老少咸宜的運動，在中高年齡族群、退休族中尤其受到歡迎。
在COVID-19疫情期間，匹克球成了許多人活動筋骨的首選，因為它既能滿足人們活動肢體、社交的需求，打球期間玩家們彼此又會間隔一定距離、不會全部擠在一起，不至於有違反防疫規則的疑慮。
美國匹克球協會行銷顧問蓋納（Laura Gainor）指出，在2020年美國首度下達防疫封鎖令的時候，匹克球的球網幾乎是一瞬間就銷售一空。
玩家太多，球場太少
但玩家高速成長也不是沒有缺點，現在美國匹克球的球友們最苦惱的就是找不到讓他們可以盡情打球的球場。根據美國匹克球協會的統計，現在全美大約有1萬座匹克球球場——聽起來很多，其實仍滿足不了廣大匹克球愛好者的需求。
如今，美國已經有越來越多的俱樂部、飯店或是渡假村，有意改裝現有空間，或是直接蓋新場地，讓匹克球球友們不愁沒球場之苦。嗅到了商機的美國匹克球協會也順應市場推出球場改裝服務，派人前往各地協助規劃匹克球球場，讓管理單位可以自由選擇要花300美元（折台幣約8,625元）買個活動球網，或是花3萬美元（折合台幣約86萬2,500元）蓋一座全新的球場。
匹克球邁向職業化 選手出賽拿獎金
人氣搶搶滾的另一個好處，就是讓匹克球可以逐漸朝職業化的方向前進。根據美國匹克球協會的說法，現在協會已經擁有超過24家贊助廠商，球具製造商、線上健康科技公司等都是合作對象之一。該協會的執行長厄普森指出，這些贊助商很重要，有了他們，匹克球協會才有資源可以再次投入推廣匹克球的業務中，好比舉辦職業賽事。
如今，美國已經有至少兩項職業的巡迴賽事，為職業匹克球選手提供競技舞台。就如同網球一樣，拿下冠軍的選手會獲得大筆獎金，觀眾們則能買票進場觀賽。
至於無福進場的觀眾，現在暫時只能從社群平台的直播中觀賞賽事，目前傳統的體育電視台，像是ESPN、CBS體育等都才剛剛注意到這項運動，近期才先後提出轉播計畫，但還未正式開始轉播這項賽事。
用社群找觀眾 運動產業前所未見
這個現象就令在美國麻省理工學院（MIT）的史隆理工管理學院（Sloan School of Management）教授運動產業研究的席爾德（Ben Shields）感到非常興奮，因為此前從未有過運動賽事直接透過社群媒體尋找觀眾群的案例，他認為這將有利於匹克球協會用各種新穎的方式，將各個年齡層、各個社群平台的粉絲串聯在一起，並提供他們五花八門的數位體驗。
「還需要一位明星選手」
席爾德認為，匹克球如果想要取得巨大的成功，接下來可以效仿其他職業賽事的成功案例，尋找一位明星級的選手，吸引更多觀眾前來觀賞這項賽事。
「我認為如果匹克球可以這樣繼續成長，並找到方法從粉絲身上變現，那麼誰知道，說不定10年、20年後，匹克球會成為全球體育產業裡一項非常有競爭力的運動。」席爾德說道。
匹克球前進奧運 75國門檻等在前
除了找明星選手，另一個提高匹克球知名度的辦法，就是成為奧運的比賽項目之一。一般來說，一項運動想要成為奧運比賽項目，其中一個門檻就是至少必須要有75個國家都有一定數量的參與者——目前，國際匹克球聯盟 （International Federation of Pickleball）已經有70個會員國，離這個門檻只有一步之遙。
台灣也有匹克球？
而在台灣，現在人們也有機會可以體驗匹克球的獨特魅力。2016年，我國成立了自己的匹克球組織「中華民國匹克球協會」，致力於推廣匹克球。從其官網上來看，台灣幾乎大大小小的城市都有一小群匹克球愛好者。有興趣的小隊員不妨鼓起勇氣，到球場去親自體驗一回風靡全美的匹克球吧！