老鼠比你我想的更偉大 地牛翻身新救星:地震搜救鼠

以後遇到地震莫驚慌、莫害怕,萬一被困在瓦礫堆下,只要聽到吱吱聲就會知道搜救鼠在你附近,很快你就可以得救了。

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吱吱!搜救鼠來也

近日,科學家宣布正在訓練一批精銳的搜救部隊,可以在地震發生後敏捷地深入瓦礫堆下的空隙,找到受困其中的待救者。

這些接受訓練課程、穿戴著橘色背心的精銳部隊成員,對你我來說都不陌生,牠是我們相當熟悉的齧齒動物——老鼠

請叫我英雄

家鄉在英國蘇格蘭格拉斯哥(Glasgow)的33歲行為研究學家基恩(Donna Kean),多年來在東非國家坦尚尼亞(Tanzania)的莫羅戈羅城(Morogoro)與比利時非營利組織APOPO合作,投入訓練非洲巨鼠(Cricetomys ansorgei)拯救生命的新計畫,該計畫有個帥氣的名稱——「英雄鼠計畫」(Hero Rats)。

▲圖為訓練中的非洲巨鼠。

老鼠雖小卻有搜救力量

在一般人的印象裡,有優秀的嗅覺能力,經過訓練後可以投入救災現場,扛下搜救重任。不過,基恩指出,人們時常忽略老鼠有不亞於狗的嗅覺功能,而且老鼠其實意外的容易訓練。

「老鼠的嗅覺和狗差不多,牠們可以像狗一樣被訓練。牠們的體型擁有優勢,能鑽進搜救犬不能進入的瓦礫堆和磚塊中。而這些老鼠平均壽命能活到8歲,不過我們有些退休的老鼠能活到10歲、11歲。」基恩解釋道。

特製的精良制服與設備

在英雄鼠計畫中,基恩與研究團隊為老鼠們手工打造了特製背包,背包中有微型麥克風、錄影設備和追蹤器,讓老鼠在找到地震待救者時,能順利與待救者通話,定位待救者被掩埋的位置。

目前,研究團隊正在訓練7隻老鼠,而這些老鼠僅花二周的時間便跟上課程的進度。之後,研究團隊會讓老鼠們進入模擬的瓦礫堆中,做更進一步的演練。

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當英雄已經很多年

非洲巨鼠是坦尚尼亞當地常見的動物,20多年來,當地已有幾個訓練機構專門訓練老鼠做各個重要的工作,例如掃除地雷、偵測結核病(tuberculosis)和布氏桿菌病(brucellosis)。

搜救鼠如何訓練?

不過,這些負責搜救的老鼠究竟是如何訓練的?基恩表示,在英雄鼠計畫中,訓練師首先第一步要讓老鼠學會回到牠們的出發點。訓練師會在一個空房間釋放老鼠,讓老鼠先四處探勘,接著會使用訓練器材發出嗶嗶聲。當牠們聽到嗶嗶聲後成功回到出發地點,牠們會得到獎賞,吃到注射器裡混和酪梨與香蕉的粉狀沉澱物。

接下來,訓練師會替老鼠穿上特製的制服,制服前面會垂下一顆橡膠小球。訓練師會訓練老鼠到生還者附近時拉動橡膠小球,啟動微動開關(micro switch)開啟嗶嗶聲。接著老鼠會返回原地,完成任務。

非營利組織APOPO將老鼠找到目標對象後拉動橡膠小球、返回出發點的受訓過程分享在Twitter上。

先到土耳其服務

研究團隊表示,未來會將這批訓練完成的老鼠優先送至地震頻繁的土耳其,參與那裡的搜救隊伍行動。

迷人的老鼠

最初,基恩是對靈長類動物的行為模式深感興趣,她在蘇格蘭斯特拉斯克萊德大學(Strathclyde University)攻讀生態學,然後在相關領域深造,取得碩士與博士學位。但後來她卻迷上了老鼠,對老鼠快速學習的能力深深著迷。

基恩強調,人們多年來對老鼠存在誤解,認為老鼠很髒、不衛生,但事情並非如此。基恩也表示,「老鼠其實是友善、具有社交性的生物,牠們擅長在不同環境中移動,相信牠們能勝任拯救生命的任務」。

等等,萬一有人怕老鼠……?

不過,明白老鼠在救災現場的搜救能力後,比較多人會想問:如果瓦礫下的生還者怕老鼠,那該怎麼辦?

基恩表示,這個部分他們思考過,他們會用一種類似預告的手法,讓受困的人知道會有老鼠出現。畢竟當人們知道救災現場有老鼠進行協助,人們的恐懼就會減低。

基恩分享,可能的作法是讓老鼠身上的背包不斷地播放聲音,像是「我是搜救鼠,我是來幫助你的」這類廣播。

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