吱吱！搜救鼠來也
近日，科學家宣布正在訓練一批精銳的搜救部隊，可以在地震發生後敏捷地深入瓦礫堆下的空隙，找到受困其中的待救者。
這些接受訓練課程、穿戴著橘色背心的精銳部隊成員，對你我來說都不陌生，牠是我們相當熟悉的齧齒動物——老鼠。
請叫我英雄
家鄉在英國蘇格蘭格拉斯哥（Glasgow）的33歲行為研究學家基恩（Donna Kean），多年來在東非國家坦尚尼亞（Tanzania）的莫羅戈羅城（Morogoro）與比利時非營利組織APOPO合作，投入訓練非洲巨鼠（Cricetomys ansorgei）拯救生命的新計畫，該計畫有個帥氣的名稱——「英雄鼠計畫」（Hero Rats）。
▲圖為訓練中的非洲巨鼠。
老鼠雖小卻有搜救力量
在一般人的印象裡，狗有優秀的嗅覺能力，經過訓練後可以投入救災現場，扛下搜救重任。不過，基恩指出，人們時常忽略老鼠有不亞於狗的嗅覺功能，而且老鼠其實意外的容易訓練。
「老鼠的嗅覺和狗差不多，牠們可以像狗一樣被訓練。牠們的體型擁有優勢，能鑽進搜救犬不能進入的瓦礫堆和磚塊中。而這些老鼠平均壽命能活到8歲，不過我們有些退休的老鼠能活到10歲、11歲。」基恩解釋道。
特製的精良制服與設備
在英雄鼠計畫中，基恩與研究團隊為老鼠們手工打造了特製背包，背包中有微型麥克風、錄影設備和追蹤器，讓老鼠在找到地震待救者時，能順利與待救者通話，定位待救者被掩埋的位置。
目前，研究團隊正在訓練7隻老鼠，而這些老鼠僅花二周的時間便跟上課程的進度。之後，研究團隊會讓老鼠們進入模擬的瓦礫堆中，做更進一步的演練。
當英雄已經很多年
非洲巨鼠是坦尚尼亞當地常見的動物，20多年來，當地已有幾個訓練機構專門訓練老鼠做各個重要的工作，例如掃除地雷、偵測結核病（tuberculosis）和布氏桿菌病（brucellosis）。
搜救鼠如何訓練？
不過，這些負責搜救的老鼠究竟是如何訓練的？基恩表示，在英雄鼠計畫中，訓練師首先第一步要讓老鼠學會回到牠們的出發點。訓練師會在一個空房間釋放老鼠，讓老鼠先四處探勘，接著會使用訓練器材發出嗶嗶聲。當牠們聽到嗶嗶聲後成功回到出發地點，牠們會得到獎賞，吃到注射器裡混和酪梨與香蕉的粉狀沉澱物。
接下來，訓練師會替老鼠穿上特製的制服，制服前面會垂下一顆橡膠小球。訓練師會訓練老鼠到生還者附近時拉動橡膠小球，啟動微動開關（micro switch）開啟嗶嗶聲。接著老鼠會返回原地，完成任務。
APOPO is training HeroRATs for Search & Rescue. The rats have a great sense of smell, and can move through small spaces to search for survivors. The basic behavioral sequence is: search for victim, pull ball to communicate victim has been found, then return to trainer for reward. pic.twitter.com/gAaBj8zMB5
非營利組織APOPO將老鼠找到目標對象後拉動橡膠小球、返回出發點的受訓過程分享在Twitter上。
先到土耳其服務
研究團隊表示，未來會將這批訓練完成的老鼠優先送至地震頻繁的土耳其，參與那裡的搜救隊伍行動。
迷人的老鼠
最初，基恩是對靈長類動物的行為模式深感興趣，她在蘇格蘭斯特拉斯克萊德大學（Strathclyde University）攻讀生態學，然後在相關領域深造，取得碩士與博士學位。但後來她卻迷上了老鼠，對老鼠快速學習的能力深深著迷。
基恩強調，人們多年來對老鼠存在誤解，認為老鼠很髒、不衛生，但事情並非如此。基恩也表示，「老鼠其實是友善、具有社交性的生物，牠們擅長在不同環境中移動，相信牠們能勝任拯救生命的任務」。
等等，萬一有人怕老鼠……？
不過，明白老鼠在救災現場的搜救能力後，比較多人會想問：如果瓦礫下的生還者怕老鼠，那該怎麼辦？
基恩表示，這個部分他們思考過，他們會用一種類似預告的手法，讓受困的人知道會有老鼠出現。畢竟當人們知道救災現場有老鼠進行協助，人們的恐懼就會減低。
基恩分享，可能的作法是讓老鼠身上的背包不斷地播放聲音，像是「我是搜救鼠，我是來幫助你的」這類廣播。