塑膠危機新希望？
吃完的泡麵盒、喝完的飲料杯，這些垃圾隨手一丟後累積起來的數量十分可觀，但也因為這些塑膠材質的廢棄物在自然界中難以被分解，往往只能送入掩埋場或是焚化驢處理，造成大量的環境議題與垃圾危機。
人們對於怎麼處理這些塑膠向來頭痛不已，不過幸好澳洲昆士蘭大學（University of Queensland）微生物學家林克（Christian Rinke）的實驗室帶來一些好消息——他發現一種可以只吃塑膠就能維生的神祕生物。
一吃就停不下來
在林克的實驗室中，有幾隻淡褐色細長的幼蟲緩緩爬行、蠕動，牠們發出微弱的咀嚼聲，津津有味地吃著眼前的白色立方體。那些立方體不是甜甜的砂糖，而是一種俗稱保麗龍的聚苯乙烯發泡塑料（styrofoam）。
林克形容這些蟲啃食著保麗龍就停不下來的樣子，「就像一台吃塑膠的機器」。
本次研究中的關鍵生物——不停咀嚼著保麗龍的大麥蟲幼蟲。
牠名叫大麥蟲
這些蟲是大麥蟲（Zophobas morio）的幼蟲，牠們另一個常見的名字是「超級麥皮蟲」（Superworm，又譯超級蠕蟲）。林克與他的同事先前發現大麥蟲的幼蟲可僅靠吃聚苯乙烯（polystyrene，PS）過活。
在那之後，他們不斷餵食幼蟲吃保麗龍，並觀察這些幼蟲中的腸道酵素（enzymes）是如何快速有效地消化、分解這些塑膠。他們也將此次研究發布在期刊《微生物基因體》（Microbial Genomics）上。
分解聚苯乙烯的救星
聚苯乙烯是一種塑膠，廣泛地運用在我們的生活中，像是生鮮食品包裝，還有家電及建築材料上。然而，聚苯乙烯所產生的廢棄物雖可回收，但處理不易。
一些業界專家表示，所有塑膠材料中，保麗龍是最麻煩的，密度大又占空間，而且這些材料製成的杯子和盤子容易被食物和飲料汙染，不易回收，通常都會以掩埋方式處理，但時間上需要耗費500年才能將它們分解。
澳洲昆士蘭大學的研究人員為此研究這些昆蟲是怎麼分解塑膠材料，尤其是聚苯乙烯。
此次研究的共同作者林克表示，「我們的生活離不開塑膠，它們到處都是。但這個（大麥蟲）可以是比較好、對環境友善的新方法」。
找出大麥蟲分解保麗龍的關鍵
研究人員將大麥蟲的幼蟲分成三組。第一組是吃有機認證的小麥粉，第二組吃純保麗龍，第三組則什麼都不吃。
三周之後，第一組長得最健康，有90％長成成年體的甲蟲，第二組有66％，而第三組只有10％。在此次研究中，研究人員證明大麥蟲確實能夠消化保麗龍，也觀察到大麥蟲的糞便顆粒從淺棕色轉變為白色。
緊接著，研究人員利用「總體基因體學」（Metagenomics）的技術比較三組大麥蟲幼蟲的腸道微生物組，並定序出幾個關鍵細菌帶有可分解塑膠的基因。
找到與大麥蟲腸道酵素中有關的資訊後，林克認為至此他們的研究有了很大的進展。研究人員希望未來能複製出這些酵素，並研究出它究竟能一次消化多少的聚苯乙烯。另外，也會試著修改酵素，以便找到分解塑膠的最有效方法。
林克表示，如果研究成功，以後的廢棄物處理人員就能將回收保麗龍等聚苯乙烯材料，放入由大麥蟲酵素製成的溶液中分解。未來甚至可以再生出新的材料，減少塑膠的製品。
值得肯定的成果
未參與此次研究、德國格賴夫斯瓦爾德大學（University of Greifswald）的生物學家邦書爾（Uwe Bornscheuer）表示，他一直等待像這樣的研究出現。科學家數十年前就發現某些昆蟲的幼蟲可以透過吃來分解塑膠，但這次的研究有很高的價值，因為是第一次以總體基因體學的技術做出準確的分析。
但還是有些小疑慮
不過，美國德州大學奧斯汀分校（The University of Texas at Austin）的分子生物學教授艾靈頓（Andrew Ellington）認為，科學家在很久以前就知道某些昆蟲幼蟲能分解塑膠，但至今無人把這方法成功轉換到垃圾處理的工業領域中。
艾靈頓表示，找到關鍵的酵素是一步，但要實際運用到工業環境中又是另一步。「如果你在海灘上或是在蟲子的腸道中發現了什麼，很棒，但那些酵素通常是在你發現的條件下可以運作。但要在工業的高溫條件下順利運作，可能又是另外一回事了。」艾靈頓說道。