塑膠的原料五花八門
塑膠可以用什麼製成呢？石油？玉米澱粉？木屑？在中國，天津大學的一群科學家使用了一種令人意想不到的原料——鮭魚精子的DNA，並將相關成果在上月14號刊登於《美國化學會志》（Journal of the American Chemical Society）。
從稠稠的「水凝膠」變固體
在鮭魚精子的DNA中，科學家取用了其中兩小段，與萃取自植物油的離子聚合物（ionomers）結合後，便會產生一種被稱為「水凝膠」（hydrogel）的黏稠物質。
只要將「水凝膠」塑形，再進行冷凍乾燥、去除水分，這種物質就能夠變成各種形狀的固體。例如領銜本研究的仰大勇與他的團隊，便已經使用這種被他們稱為「水焊接」（aqua-welding）的方法，做出了拼圖的拼片、杯子，以及DNA模型等東西。
碳排量少了約97%
與原料取自石油的聚苯乙烯（polystyrene）塑膠比起來，這種用鮭魚精子DNA製成的生物塑膠，碳排量少了約97%，因為比起石油提煉過程中需要耗費大量的熱能與有毒物質，它的製程不需要熱能，所需要耗費的總能量便因此減少很多。
Scientists have made a plastic cup out of salmon sperm — yes, sperm https://t.co/srxgtdwKik pic.twitter.com/pfrc0f0DbF
— New York Post (@nypost) December 1, 2021
本照左上方即為科學家試做的杯子，它除了有碰水就會變回凝膠的問題外，外觀也還十分粗糙。
可分解，也可變回水凝膠狀態
而且這款塑膠的回收方式相對簡單，只要添加DNA水解酶（DNase），便可以將它分解；也可以直接將它浸泡在水中，那麼它就會變回原本的水凝膠狀態。
因此，雖然科學家將這款塑膠做成了杯子，但拿它來喝茶顯然不是個好主意，雖然在其表面塗上防水塗料，或許能夠解決這個問題，但這將讓它的回收變得困難。
推進永續材料的發展
不過，這至少證明這種鮭魚精子DNA製成的材料很方便進行再利用，一旦它變回水凝膠，就能夠再次塑形成不同的物體，所以實驗團隊認為，這份研究「展示了DNA塑膠的閉環回收性（closed-loop recycling），將會推進永續材料的發展」。
其他DNA來源或許也可行
因此，實驗領銜者仰大勇與他的團隊主張，與其他現有的塑膠種類比起來，他們所創造的這款塑膠已經是最永續的物質，「在生物降解能力、副產品的產生、（碳）排放量、消耗的能量與加工品質方面，都表現出了明顯的優勢」。
而且正因為它是以DNA製成的，所以技術上來說，不限於鮭魚精子，這類塑膠的原料也可以從各種不同的DNA來源取得，例如植物、藻類或細菌等。
其他生物塑膠還是需要化石燃料
若與用石油提煉的塑膠比較，用藻類、玉米澱粉、木屑等可再生原料製成的其他生物塑膠，產生的碳足跡的確少很多，但這些生物塑膠的製程還是需要使用化石燃料，而且也有難以回收再利用的問題。
是環境友善還是「漂綠」？
因此，也有人爭論這些生物塑膠是否真的有達到環境友善的目的。根據美國雜誌《Vice》報導，有一些生物塑膠的製造商甚至會「漂綠」（greenwashing，註）或以誤導的方式呈現自己產品內所含的成分。
紐西蘭私人研究企業「GNS Science」則在檢驗37款自稱為生物塑膠的產品後，發現其中19樣為生物塑膠與石油塑膠的混合物。
註：「漂綠」一詞由「綠色」(green)和「漂白」(whitewash)結合而成，用來指稱一間公司、政府或組織明明以某些聲明或行動，表達自身對環保的支持與付出，實際作為卻相反，是在利用自己愛護環境的形象欺騙世人。
地球上的63億噸廢棄塑膠
另一方面，根據《Gizmodo》報導，地球上目前已累積了大約63億噸廢棄塑膠；另一份由國際環保組織「塑膠汙染聯盟」（Plastic Pollution Coalition）所完成的2019年研究則指出，光是在美國，一年就可以有超過3,000萬噸的塑膠被丟掉，其中只有8%會經回收再利用。
其餘的塑膠則多堆積在垃圾掩埋場，但另外還有100至200噸的塑膠則是被隨意棄置在土地或水域中，一旦它們被分解成塑膠微粒（Microplastics），就有可能會被人類或動物吃下肚。
或可用於電子產品中
回到這次以鮭魚精子DNA製成的生物塑膠，雖然它的應用仍因無法防水而受限，但科學家還是希望有一天能將其引進市場，例如可以應用在本來就需要保持乾燥的電子產品中，好幫助減少塑膠垃圾的產生，減輕地球的負擔。