我的臉是小蟎蟲溫暖的家
每天晚上人們會刷牙、洗臉、擦上乳液後就寢睡覺。但這時候在我們臉孔中生活的小蟎蟲才正要開始牠一天的活動。
這些以我們臉部為家的小蟎蟲，正式名稱是毛囊蠕形蟎（Demodex folliculorum）。牠的長度只有0.3公釐，棲息在人們臉部肌膚的毛囊和皮脂腺附近，而牠最常出沒的區域在我們的鼻翼與眼睫毛。
First off, yes, there are tiny mites on your face (90% chance, anyway). These little critters, known as Demodex folliculorum, feast on the oil that oozes from your hair follicles. (Aren’t they cute?) pic.twitter.com/lGWoCCOW9D
英國科學家近期用基因定序的方法仔細研究人們臉孔上的蟎蟲——毛囊蠕形蟎。
一生相伴 如此浪漫
我們或許從來都不知道有一種生物與我們如此的「親近」，事實上，超過90％的人臉上都有牠們生活的蹤跡。畢竟，從我們出生起，透過我們喝母乳的動作，牠們從母親的身上轉移到我們臉上，之後就常與我們為伴。
研究毛囊蠕形蟎的共同作者、英國雷丁大學（University of Reading）的無脊椎動物生物學副教授佩羅蒂（Alejandra Perotti）說道：「我們要愛護牠們，因為在我們一生中，牠們都會住在我們的身體裡。我們要好好地珍惜牠們，因為牠們會清潔我們的毛孔，保持毛孔不堵塞。」
「我們應該要高興有個小生物跟我們住在一起。而且牠們真的好可愛。」佩羅蒂補充。
蟎蟲也有生存危機？
佩羅蒂用粉刺清潔產品蒐集受試者的鼻頭與額頭上的毛囊蠕形蟎，一次大約可蒐集到40隻。而她的研究顯示，毛囊蠕形蟎與人類有著密切的關係，但這也讓牠們遇上生存的最大威脅。
這份研究近期發布在科學期刊《分子生物學與進化》（Molecular Biology and Evolution）上，以全面的DNA定序研究了毛囊蠕形蟎，揭示了牠們神奇的一生——交配、身體構造與未來的演化趨勢。
研究發現在所有的節肢動物中，毛囊蠕形蟎的功能性基因是最少的。研究推論，該物種與人類的關係正在從寄生走向共生的狀態，最終可能會走入演化的死路。
因為愛你 改變了基因
佩羅蒂表示，「我們分析到毛囊蠕形蟎與其他類似生物的基因排列方式很不一樣，這可能是因為牠們太適應我們毛孔中的隱蔽生活，為此改變了牠們的DNA，也導致牠們出現特別的身體構造與行為」。
研究人員發現，在節肢動物身上負責調節牠們何時該清醒、何時該睡覺的基因，已經在毛囊蠕形蟎的DNA中不見了，這也讓毛囊蠕形蟎變得極為仰賴人類的作息。佩羅蒂解釋：「入夜後，當我們熟睡時，毛囊蠕形蟎才會拜訪我們的毛孔，然後在裡面愛愛、生小孩。」
人類體內會在夜晚自動分泌褪黑激素（melatonin），當棲息在人類皮膚中的毛囊蠕形蟎察覺到褪黑激素上升後，牠們會從睡眠中醒過來；相反地，一到大白天，人們的褪黑激素會下降，毛囊蠕形蟎這時候會回到毛孔中，準備休息入睡。
另外，因為毛囊蠕形蟎只在夜間活動，研究也分析出牠們已經不再具有免於紫外線傷害的基因。
走向滅絕一途
雖然大約從2億年前起，蟎蟲就與哺乳動物還有後來出現的人類建立起親密的關係，但毛囊蠕形蟎卻因為過於仰賴人類，形成只會從人類母親傳播到小孩身上的機制。也就是說，毛囊蠕形蟎不會離開人的臉孔去找尋新的交配對象，即便人類伴侶之間頻繁地交換毛巾擦臉，雙方的毛囊蠕形蟎也不會跑到對方的臉上。
這樣的近親繁殖也使得毛囊蠕形蟎的遺傳多樣性慢慢地喪失，代代相傳下，毛囊蠕形蟎的基因差異性愈來愈小。當基因庫不再有變化，最後牠們也會面臨滅絕一途。
跨越物種的友誼
在此次研究中，研究人員也消除了一項過去錯誤的推論，希望替毛囊蠕形蟎扳回一點名聲。
毛囊蠕形蟎的一生大約2-3周。過去人們推論毛囊蠕形蟎沒有肛門，會將所有的糞便儲存在體內，並在死去時造成人類皮膚出現發炎反應或痤瘡問題。但這次經過分析，研究人員發現事實並非如此——牠們有肛門。
此次研究的共同作者、英國班戈大學（Bangor University）自然科學學院研究者布雷格（Henk Braig）澄清：「長久以來，毛囊蠕形蟎都被錯怪了。從研究中能得知，牠們長久以來與人類的關係，讓牠們發展出對人類有利的部分，舉例來說，牠會讓我們的毛孔不會堵塞。」
兩位英國研究者希望在這次研究後，人們重新評估這些生物在我們生活中的作用。毛囊蠕形蟎對我們的皮膚健康有好處，事實上，牠們與人類和平共處，是共生的好夥伴。
但人類能避免毛囊蠕形蟎走向滅絕之路嗎？佩羅蒂表示，「我認為我們無法阻止自然，而且我們也不該這麼做。但維持我們健康的肌膚就已足夠讓牠們能繁衍下去」。