在民間傳說中，「日本狼」時常被描繪成到山林的守護者，據傳也可能是世界上體型最小的狼，但因被人類大量獵殺，1905年被判定滅絕，其真實樣貌也成了謎團。
近日，日本國立科學博物館展出了國內發現的第四隻標本，但在過去一百年以來，此標本一直沒有被證實為「日本狼」，唯一看透真相的是一個外表看似小孩，好奇心卻過於常人的國小四年級學生。
這就是日本狼！
自三歲開始，小森日菜子就對動物產生濃厚的興趣。除了翻閱動物圖鑑、欣賞相關影片，以及參觀博物館外，小森也特別喜歡研究已滅絕生物。
2020年11月，當時年僅9歲、就讀小學四年級小森，參觀了茨城縣筑波市國立科學博物館的「收藏庫特別公開活動」，由於此收藏庫平常不對外開放，小森也是第一次注意到，某個架子上有一個特別「眼熟」的標本。
標本外觀乍看是一隻普通的狼，但是牠的額頭到鼻子的形狀非常平坦、前腿也比較短，身上混著黑色的毛，
「當時我立刻感覺這是日本狼。」
はく製は絶滅したニホンオオカミか 気づいたのは都内の中学生https://t.co/2s0KbgRz4f #nhk_news
小森之所以會如此興奮，只因日本狼（Japanese wolf）是已確定在日本絕種的生物。因人類大量獵殺，1905年被判定滅絕，而全日本也僅存三個被證實為日本狼的標本。
真相只有一個
小森非常想知道自己的猜測是不是對的，隔天她馬上寫了一封電子郵件詢問館方，三個月後她收到了回信，信中提到了「該標本是某種山犬（ヤマイヌ）。」
自古以來，日本鄉間傳說、民間繪畫便曾出現名為「山犬」與「狼」的犬科野生動物。因此，關於山犬的定義有非常多種說法，一說是過去稱生活在山裡的犬科動物；也有一說是混合日本狼與野狗的稱呼，而目前大眾普遍支持的論證為，山犬是明治時期後，人們稱呼日本狼的別名。但也因日本狼已滅絕，科學家難以驗證過去「山犬」的稱呼完全等於「日本狼」的說法。
收到館方的回覆後，小森更加確信這個標本應該就是日本狼，但她還需要更多的證據佐證。
在國立科學博物館館員的協助下，小森在資料庫內發現此標本曾被保存在上野動物園，在多日的研究下她得出了結論——這個標本很可能是一百多年前，上野動物園飼養的一隻日本狼。
「當我找到更多的證據，這個標本是日本狼的可能性也跟著增加，這個過程讓我充滿了力量。」
13歲，就完成論文
當小森升到五年級，她決定將這個發現寫成一份《在博物館發現的剝製標本，可能是日本狼》的自由研究報告，而這份報告也獲得圖書館振興財團的文部科學大臣獎。
在撰寫研究報告的過程中，小森採訪了十分熟悉標本歷史，在千葉縣山階鳥類研究所擔任研究員的小林紗耶香，而對方也鼓勵小森應該將這份研究，以學術論文的形式留下來，「從看到報告的第一眼起，我就覺得這可以成為一項研究。日菜子同學的觀察力非常出色，我只教了她寫論文的方法，其他都是她自己探索出來的。」
最後小森花費三年的時間，進行更深入的分析與研究，也終於在13歲時完成了這篇論文。
全世界第六個日本狼標本
本月22日，國立科學博物館的電子期刊刊登了小森的論文。論文共同作者之一、國立科學博物館動物研究部主任川田伸一郎表示，「能夠發現大家都沒發現的事情，最後寫成一份學術論文，真的是件非常了不起的事情。」
多虧小森的觀察力與行動力，這個被保存超過一個世紀的標本，成為日本國內第四個、全世界第六個被證實為日本狼的標本。
小森認為自己能完成研究的動力，源自於她的好奇心，「在調查的過程中，會一直出現新的謎題，但一一解開的過程非常有趣。」
「雖然有非常多日本狼的相關研究，但牠們的真實形象為何，依舊存在許多待解的謎題。而我只是想弄清楚日本狼的真實樣貌。」