解決塑膠汙染除了少使用，沒有更好的辦法，且散落世界各處的塑膠可能對人類構成愈來愈大的威脅。科學家發現，海洋和淡水發現的浮游動物，雖然可攝入並分解微塑膠，但並不是吃掉塑膠，而是將顆粒分裂成數十萬個更小、可能更危險的奈米塑膠。
吃掉微塑膠，再產生千千萬萬個奈米塑膠
處理陸地和水生環境難降解的塑膠汙染，是現代世界最迫切的問題之一。小於5公釐的微塑膠隨處可見，從格陵蘭島浮冰、溪流、河流、土壤到甚至人類胎盤。
先前，科學家發現一種浮游生物會吃塑膠，可能成為去除水中微塑膠的希望。但最近發表於《自然．奈米技術》期刊的研究認為，後果可能更嚴重，因這種輪蟲浮游生物有專門咀嚼裝置，透過嘴巴周圍旋轉纖毛輪狀構造，每天產生348,000至366,000個小於1微米的奈米塑膠，顆粒厚度約人類頭髮的1/70。
麻薩諸塞大學阿默斯特分校領導的團隊，將海洋和淡水輪蟲放在不同尺寸塑膠環境，檢測到食品容器的聚乙烯微塑膠及奈米塑膠，發現所有輪蟲都能攝入最大10微米的微塑膠，分解後將數千種奈米塑膠排泄回環境。
這些動物極其微小、無所不在且數量眾多，某處1公升水就有高達23,000隻，科學家在中國最大湖泊鄱陽湖發現輪蟲每天產生13.3兆個塑膠顆粒。
更危險、更具活性、汙染範圍更廣
這些會攝入微塑膠的生物，都是將微塑膠誤認為藻類吃下肚。2018年科學家發現南極磷蝦能將聚乙烯顆粒分解成小於1微米的奈米塑膠。而磷蝦是鯨魚、企鵝和海豹的主要食物來源，這些微塑膠很可能從磷蝦轉移到鯨魚、企鵝和海豹等大型掠食者。
但麻州大學團隊認為，南極磷蝦基本上生活在無人地。他們選擇輪蟲的部分原因，是因為這種浮游生物遍布有人居住的溫帶和熱帶地區。理論上，每種微塑膠都可分解成1,000,000,000,000,000個更容易傳播的奈米塑膠顆粒，如果鄱陽湖輪蟲每天產生13.3兆個奈米顆粒，那全世界產生的微塑膠量就會難以想像的巨大。
團隊認為，奈米塑膠對生物體來說比微塑膠更危險，因更豐富且更具反應活性，汙染範圍更遠，且會滲透活細胞。奈米塑膠不僅對各種生物體有潛在毒性，也是其他汙染物的載體，此外分解過程中和後，釋放的化學添加劑可能會更多，呼籲全球科學家需更關注「奈米塑膠瘟疫」（plague of nanoplastics）對生物的影響。