提到恐龍時代的霸主，白堊紀在陸地上稱霸的的暴龍，可能在第一時間躍入許多人腦中。不過，若再往前回溯至侏儸紀，通常簡稱為「上龍」（Pliosaurs）的「上龍亞目」（Pliosauroidea）動物，可是當時海洋中不可忽視的危險存在。
日前，英國西南方的侏羅紀海岸（Jurassic Coast）上，發現一隻上龍的巨大頭骨，為同類標本中最完整的之一。由於頭骨位於15公尺高的懸崖上，考古團隊想方設法才順利將它挖掘出來，運送至地面。
為了記錄這個艱困過程，並說明此次發現如何進一步揭開上龍的神秘面紗，BBC與知名的自然歷史學家大衛·艾登堡（David Attenborough）合作，於明年元旦推出特別節目，完整介紹人類與這隻「遠古海怪」的奇遇記。
Pliosaur discovery: Huge sea monster emerges from Dorset cliffs https://t.co/hguPWhlwwC
15公尺懸崖上的化石
根據BBC報導，最初是一位化石愛好者菲利浦（Philip Jacobs），偶然在海岸邊發現頭骨的尖端。數十年來，菲利浦經常在侏儸紀海岸尋找動物化石，當他在海灘的石堆中發現上龍骨頭碎片，立刻意識到其重要性，並連絡當地的考古學家艾奇斯（Steve Etches），告訴他：「我剛剛發現了一些相當驚奇的東西。」
由於骨頭太過沉重，菲利浦先將這塊化石埋起來，再與艾奇斯一同回到現場。他們製作了一個臨時擔架，將骨頭碎片移到安全處；再利用無人機調查，發現化石的其他部分，應位於海邊懸崖的頂端。
艾奇斯說明，這隻上龍非常巨大，光是頭顱就將近2公尺長；且遺骨鑲嵌於懸崖頂端，此處距離崖底約15公尺高，更加劇挖掘工作的艱難。「這非常令人興奮，但從理性上思考，這並不是一個蒐集化石的好地方。」他提到，懸崖非常陡峭且侵蝕快速，「這是一個非常危險的地區，有巨大落石和光滑的岩壁，因此一切應以安全為重。」
為了取出完整的頭骨，艾奇斯迅速組織一個團隊，包括古生物學者、職業攀岩者和攝影師等。他們利用繩索攀登至懸崖上，在岩石上敲打、鑽孔，趁著化石遭侵蝕消失前迅速取出，再裝入巨大木箱，緩緩垂降至地面。如果挖掘工作遇到雨天，岩壁間的濕滑泥沙還會使危險加倍。
順利取出化石後，學者們將骨頭周邊的泥沙仔細去除，才使上龍的完整樣貌重見天日。與艾奇斯合作的研究員之一、布里斯托爾大學（University of Bristol）的古生物學家朱迪絲（Judyth Sassoon）說明，經過大量的清理工作，化石才能顯出所有值得研究的重要特徵。
「當這個化石從懸崖上挖掘出來時，它相當灰暗、不起眼，更像是一塊普通岩石。但是艾奇斯以他敏銳的眼光，辨識出這是一個重要的標本，因此我們現在才能完整地看見它的壯麗。」
1.5億年前的頂級海洋掠食者
根據研究團隊說明，頭骨的主人應是生活在1.5億年前的上龍。牠的身形巨大，光是頭顱就比多數人類的身高更長，完整大小則相當於一輛雙層巴士。據推測，上龍的軀幹、四肢可能仍埋藏在岩壁中；不過相較其他部位，頭骨能揭示更多與動物有關的資訊，因此團隊決定先專注研究頭骨。
艾奇斯提到，這是他曾見過最完整的化石之一，「很少能找到如此細緻的標本，即使有，也會缺少很多部分。而這個頭骨儘管稍微扭曲，但每一根骨頭都還在。」這個珍貴的化石，吸引布里斯托爾大學、南安普敦大學（University of Southampton）、倫敦帝國學院（Imperial College London）等多個學術機構，共同投入研究。
利用最新的技術，學者們還原了上龍的樣貌，甚至可以顯示出牠血管的位置。他們指出，這隻上龍共有130顆牙齒，這些牙齒不但十分鋒利，且每顆牙齒上都有細長的凹槽，讓上龍可以快速刺穿獵物再迅速拔出，進行第二次攻擊。
This skull belongs to a pliosaur, a ferocious marine reptile that terrorised the oceans 150 million years ago. It was found in a cliff along the UK's Jurassic Coast.This "spectacular" find is giving new insights into this ancient predator🎧 https://t.co/7QVm8PR04F pic.twitter.com/yP6S3GVIyE
上龍共有2對魚鰭，每片都長達2公尺，因此牠在海裡，最快能以每小時30英里（約48公里）的速度前進。飛快的速度、銳利的牙齒加上驚人的咬力，讓牠們能輕鬆抓住任何獵物，被學者們稱為「海洋中頂級的掠食者」。「這個動物如此龐大，我認為牠可以有效獵捕任何不幸出現在牠的地盤中的生物。」布里斯托爾大學的博士羅維（Andre Rowe）感嘆，
「牠就像是水下的暴龍，我對此毫無疑問。」
I got to meet a Pliosaur! https://t.co/7CdpzDAdhq pic.twitter.com/Yf0rPqVJNQ
上龍咬一口，威力有多大？
在化石的上顎部分，研究人員還發現許多小孔洞，頭骨後方則有一個大圓孔。研究人員解釋，這些孔洞是上龍感知外界的器官，牠們借此可以感受光線、水流和水壓變化，有助於在深海裡定位獵物。
頭部後方的大洞，則透露上龍的上顎肌肉大小，研究人員藉此推斷，牠的咬合力最高可達33,000牛頓，「強大的咬合力能使獵物失去活動能力，不太可能逃脫。這也意味著牠能有效咬碎獵物的組織和骨頭。」
Another still from #AttenboroughAndTheGiantSeaMonster... pic.twitter.com/QdYnuTaJkh
根據BBC說明，目前自然界存活的動物中，經實測咬合力最大的為鹹水鱷，力量約為16,000牛頓；其他動物中，獅子的咬合力為4,000牛頓，狗的咬合力為1,000牛頓，而人類的咬合力則為700牛頓。不過上龍的咬合力相較暴龍還略遜一籌，科學家推估，暴龍的咬合力可能高達45,000牛頓。
Extraordinary! I love the 'Bite Force Comparison' chart! #pliosaur https://t.co/76eFz9lAhX pic.twitter.com/JJZLI6Qc43
希望能挖出整隻上龍
關於取出這隻上龍的艱辛歷程，以及對上龍的分析、推理，都收錄於BBC的紀錄片中，將於明年1月1日上映。之後，上龍的頭骨則會收藏於艾奇斯的博物館中，向大眾展出。
除了頭骨以外，艾奇斯希望挖掘工作能持續進行，找出上龍的其他骨頭。艾奇斯指出，他非常肯定上龍的其他部位就埋藏在同一片懸崖裡，由於此處遭自然侵蝕快速，懸崖每年都會後退數英尺，因此他希望後續的挖掘能盡快展開。
「它真的應該被取出，」艾奇斯呼籲，「在上龍的其他部分掉落並消失前，時間不會太長。這是一次千載難逢的機會。」