網拍送來的意外驚喜：一隻新品種恐龍
1月底，《公共科學圖書館：綜合》（PLOS ONE）期刊上一篇新研究中，奧克拉荷馬州立大學的博士研究生凱爾（Kyle Atkins-Weltman）表示，他在研究白堊紀晚期的威利安祖龍（Anzu wyliei）的過程中，意外發現一個與威利安祖龍關係相近，卻截然不同的嶄新物種。
一開始，凱爾只是因為研究的素材不夠用，於是花了5,000美元（約等於新台幣15萬元），在網路上購買4個威利安祖龍的後肢化石，包括一根股骨、一根脛骨，以及2根位於腳踝與腳趾間的蹠骨。
收到骨頭後，他與研究夥伴首先確認，這幾跟骨頭屬於近頜龍科（Caenagnathidae）家族的成員。當時，符合化石的特徵、被發現的地區和所屬時期，唯一已知的物種就是威利安祖龍。而這些這些骨頭的尺寸，比一般成年的威利安祖龍小了不少，所以凱爾一開始認定，這些骨頭應該是來自幼年的威利安祖龍。
「安祖龍屬的標本非常罕見，在現有的文獻中，還沒有確定的幼年安祖龍標本，因此我們非常興奮，很期待可以透過觀察骨骼，更多了解這種生物的生長與變化。」凱爾提到。
沒想到，當他們以精密的儀器檢查骨骼內部，發現的結果卻完全顛覆最初的假設。透過骨骼的結構，他們發現化石的主人已脫離生長迅速的幼年時期，幾乎達到了成年的體型。換句話說，在凱爾眼前的這隻恐龍，並非他們以為的幼年威利安祖龍；而是另一種體型較小，且從未被發現的全新物種。
取個煞氣的新名字
今年28歲的凱爾表示，他從未想過自己會在學生時期，就發現並命名一個新物種。當他意識到自己的大發現時，「我感覺我的心跳漏了一拍。我當時在想，在我職業生涯的如此早期，這件事竟然真的發生了？」
經過思考，凱爾決定將新發現的恐龍命名為「Eoneophron infernalis」。其中，「Eoneophron」是希臘文詞語「eos」（黎明），與埃及禿鷹（Neophron）的合體，埃及禿鷹又經常被稱為「法老的雞」；「infernalis」則是拉丁文中的「地獄」一詞。
凱爾解釋，由於他一開始以為這隻恐龍是有「來自地獄的雞」（Chicken From Hell）暱稱的威利安祖龍，因此他也在新品種恐龍的名稱中，融入與威利安祖龍相關的元素。此外，凱爾以前曾養過一隻名為「法老」的尼羅河巨蜥，他也藉此名稱紀念以前的寵物。
Kyle Atkins-Weltman（@repkyle95）分享的貼文
▲另一張法老的黎明地獄雞的想像圖畫。
地獄雞？法老的黎明地獄雞？蛤？
看到這裡，你可能首先會對他們奇葩的名字感到困惑。
有著「來自地獄的雞」的威利安祖龍，於2014年在美國蒙大拿州的地獄溪（Hell Creek）被發現，屬於近頜龍科的一員。牠的外型酷似鳥類，有著羽毛、無牙的喙、長腿、巨大的腳和利爪，科學家推測牠可能屬於雜食動物，靠著吃植物與小型動物維生。
威利安祖龍身長約3公尺、高約1.5公尺、重達200至340公斤，為北美洲至今為止，發現最大帶有羽毛的恐龍之一。由於牠在地獄溪被發現，特徵又與鳥類相似，因此就誕生了「來自地獄的雞」這個奇特綽號。
至於這次新發現的「法老的黎明地獄雞」，同樣擁有羽毛、無牙的喙、長腿等特徵，並同屬白堊紀晚期的恐龍。不過，牠的體型較小，身高約90公分、體重約只有78公斤；此外，法老黎明地獄雞的腿部結構也與威利安祖龍不同。
凱爾說明，他們目前推測，法老的黎明地獄雞可能也是雜食性的動物，且可以透過攝取多種食物維持生存，因此在恐龍數量銳減的白堊紀晚期，仍然能夠維持族群發展。
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此次的新發現，除了讓大家多認識一種恐龍以外，也讓學界對白堊紀晚期的生態多樣性，有了進一步的認識。
目前，科學家們對近頜龍科的物種仍不甚熟悉，「法老的黎明地獄雞」的發現，擴展了過往科學家對近頜龍科物種的想像，證明這種酷似鳥類的恐龍群體，可能有更多不同過往認知的「變化型」。
研究並推測，與法老的黎明地獄雞生活的區域附近，可能有多達3種以上近頜龍科動物。有了這次的發現，科學家將重新檢查過往被歸類為威利安祖龍的化石，「我們現在知道，當時西北方的美洲，有更多近頜龍科的恐龍生活。」
「我們的新發現證明，在白堊紀晚期，這個恐龍族群的生態多樣性並未下降。」