鯨魚之丘
智利的阿他加馬沙漠(Atacama Desert)向來以鯨魚化石聞名，其中的賽羅巴里納(Cerro Ballena)地區甚至可以看到鯨魚的骨頭伸出地面，因而獲得鯨魚之丘的稱呼。
種類多得像水族館
2011年，智利泛美公路(Pan-American Highway)施工的時候意外發現鯨魚化石。
由於公路要施工，研究團隊當時只有2個星期在現場實地進行研究。科學家團隊緊急帶著工具，仔細紀錄化石在沙漠裡的分布位置，還有化石周圍的岩層，之後再把化石運回研究室研究，因為如果不知道這些資訊，科學家就沒辦法推測這些生物為什麼會死在沙漠裡。
到目前為止，研究團隊共記錄了40個化石，其中31個化石屬於鬚鯨科(Balaenopteridae)，有藍鯨(Balaenoptera musculus)、長鬚鯨(Balaenoptera physalus)和座頭鯨(Megaptera novaeangliae)等不同種類。
除了鬚鯨科動物，還有1隻企鵝、2隻海豹(seal)、其中一個抹香鯨(sperm whale)化石則據信是目前已滅絕的品種。這些化石中甚至還有海洋古生物，例如海牛鯨(walrus whale)，這是一種長相奇怪目前已經滅絕的史前生物，科學家甚至還挖出1隻水生樹懶(aquatic sloth)的化石。這些化石都年代久遠，生活在大約距今6-9百萬年前。
大部分的鯨魚化石都保存得相當完整，肚子朝上，化石狀態顯示出牠們是在海裡死亡後被沖上岸，之後再被沙子覆蓋成為化石。由於40個化石在4個不同的岩層裡被發現，這表示造成牠們擱淺死亡的原因在同一個地方發生了4次。
是誰殺的？
那麼這些生物到底是怎麼死的？美國史密森尼國立自然歷史博物館(Smithsonian's National Museum of Natural History)的古生物學家培森(Nicholas Pyenson)認為這些生物不太可能是病毒造成的，如果是病毒通常只會造成某種特定生物死亡，而不是同時造成好幾種不同的生物死去。
培森也認為這些生物的死因不太可能是大海嘯，因為40個化石都是大型生物，巨浪不會只殺大型生物而留下小型生物。而且從化石周遭的岩層來判斷，這地方的海水相當平靜穩定，很少有大浪。
兇手是藻類
培森認為，只有1個可能的理由可以解釋這些生物的死因：他們都是被有毒的藻類殺死的。
當海藻吸收大量的營養就會開始快速繁殖，稱為藻華(algal blooms)或者是優養化。某些特定的海藻會放出有毒物質到海裡，如果鯨魚或是海豚吃下大量的有毒藻類就有可能造成死亡。
在1987年的時候，就曾經在美國鱈魚角(Cape Cod)先後發現14隻座頭鯨死在海岸上。科學家解剖這些座頭鯨後，在牠們的胃裡發現許多大西洋鯖(Atlantic mackerel)，而這些鯖魚身上含有許多海藻毒(algal toxins)。
證據會說話
在智利發現的化石沒有傷口也沒有被咬傷的痕跡。同時，這些動物所吃的食物種類都很廣泛，都是食物鏈的最上層攝食者，這樣的生物往往最容易被毒藻毒死。所有的跡象讓科學家推測智利的化石也同樣死於有毒藻類。
化石上還有許多橘色疙瘩，培森認為有可能是藻類的遺體。培森甚至還在某些化石上發現了數千個小小的圓形球體，這些球體的大小正好跟常造成優養化的元兇──甲藻一樣大。綜合以上幾點，培森認為在智利賽羅巴里納發現的化石是死於有毒藻類。
編註：根據《維基百科》，甲藻(Dinoflagellates)是一種海藻的類別，其中120多種的甲藻會造成優養化現象，60多種有毒。
根據培森的推論，來自東邊安地斯山脈的含鐵礦物被沖進海裡，營養的含鐵礦物集中在海水表面，藻類吸收了營養後大量繁殖釋放出毒素。其他動物吃下過多的毒藻後死亡，接著被沖上岸，被沙子覆蓋最後終於成為現在我們看到的化石。
化石圖片來源：Smithsonian Science
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