你搞懂過敏了嗎？不少人認為，過敏一定跟使用合成化學產品或環境太乾淨有關，這些錯誤觀念深植人心。
倫敦衛生與熱帶醫學院的布盧姆菲爾德(Sally Bloomfield)榮譽教授，看不慣過敏的錯誤觀念不斷流傳，決定來澄清過敏的四大迷思、導正錯誤觀念。以下篇幅皆以布盧姆菲爾德自述角度敘寫。
錯誤觀念到處都是
全球已開發國家中，有越來越多人有過敏問題，在過去 30年，花粉症和濕疹成長了三倍。但是，目前過敏還是個充滿疑問且備受關注的領域。雖然有 40%的人說自己有食物過敏，但事實上只有 1-5%真的有。過敏專科醫師表示，他們在看診時常常花費大把時間駁斥長久以來沒有科學根據的錯誤觀念。
來自醫學研究和生活大師的過敏理論常常互相衝突，讓人不知道該相信哪一個，正因如此，我和科學智識組織(Sense About Science)、過敏專家、免疫學家、呼吸研究科學家還有藥師一起撰寫了《搞懂過敏》(Making Sense of Allergies)這本指導手冊，希望能夠導正有關過敏的迷思和錯誤觀念。
Q：兒時感染少，長大更容易過敏？
錯。雖然過敏與微生物有關係，不過兒童時期受到感染較多，長大就比較不容易過敏這個說法現在已經大打折扣。
這個說法來自 1989年提出的衛生假說，裡面提到 20世紀之所以過敏會增加，是因為成人在兒童時期的感染率變低了。學者觀察到，大家庭可以對抗花粉症，而小家庭因為缺乏人對人的傳染，所以沒有暴露在足夠的感染源下。
在出生後的一個月，暴露在正常範圍的微生物下，對人類發展免疫系統來說很重要，但是，並沒有證據顯示經常受到感染可以增強一般感染的免疫力或是預防過敏。
Q：過敏增加是因為現代人太愛乾淨？
錯。我們體內的微生物從好幾個世代前就已改變。這個改變並不是因為乾淨，而是因為我們與早期在鄉村的祖先相比，待在比較少變化的微生物環境裡。
過度乾淨可以創造出居家「無菌」空間這個想法令人難以置信，因為我們身上、寵物、生食或是灰塵上的有機體會快速取代微生物。
這個說法來自「老朋友」微生物機制理論，這個理論更精煉了衛生假說，也提供更多關於暴露在微生物環境與過敏相關的可信解釋。「老朋友」微生物機制理論假設，透過暴露在多樣性但無害的微生物或寄生蟲的環境下，對打造多樣的微生物群很重要，多樣的微生物群對支持運作良好的免疫系統來說也很重要，如此一來就不會對像花粉之類的過敏原過度反應。
這些「老朋友」已經和人類一起演化超過百萬年。相反地，大部分的傳染病不過從 1萬年前，我們開始住在城市後才開始出現。
老朋友微生物依然還在，不過我們因為過去兩個世紀以來生活方式還有公共衛生的變化，已經不會再接觸到它們。改善過的水質、環境衛生還有城市清潔大量降低傳染病的存在，但也不經意地剝奪了我們接觸這些微生物的機會。
此外，食品微生物含量的變化、少餵母乳、更多剖腹產、住在都市比住在鄉下的人口多，增加抗生素的使用都減低了我們與微生物老朋友的互動。
Q：讓環境不要那麼衛生可以改變過敏嗎？
不能。我們現在已經知道，讓環境不那麼衛生無法讓我們和「老朋友」團聚，反而會增加我們暴露在其他造成疾病的微生物風險。人們因為 1989年的「衛生」假說被命名為「乾淨」，又因為衛生和乾淨這兩個詞常常互用，就假設「比較不乾淨」暗指不太講究衛生。
在過敏增加的同時，全球流行病的威脅還有抗生素的抗藥性也跟著增加，衛生是抵抗這些威脅的關鍵。防止感染跟我們的家裡有多乾淨，或是我們多常洗澡沒有關係，而是跟我們做了些什麼防止細菌擴散有關。
透過有「針對性」的衛生習慣，像是洗手、食品安全還有廁所衛生，再加上我們每天和微生物世界互動，我們能最大限度地防止感染，同時又能和「老朋友」接觸。
Q：合成化學物質是造成過敏增加的元兇嗎？
不是。過度使用清潔、個人護理以及抗菌產品有時會和過敏搭上線，因為使用這些物品剝奪了我們暴露在微生物環境的機會，抗菌產品更加劇了這件事。但是，有證據顯示一般日常家庭清潔對微生物的程度沒有影響，自然也對我們體內的微生物組沒有影響。
相反的，如果是有針對性地使用消毒劑，舉例來說像是在準備食物時消毒，可以減低感染的風險。
許多人認為人造化學物質比較有可能引發過敏反應，所以許多產品裡的合成物質被換成天然的，但是大部分常見的過敏反應都是因為天然過敏原，以食物來說，像是蛋、牛奶和堅果，植物則像是報春花和菊花，還有在環境中的花粉、塵蟎和寵物皮屑 。一些用來替代化學物質的天然成分反而會增加過敏的風險。
編註：地球圖輯隊精選評論文章，希望能幫助網友從多面向思考。本文意見為原作者所有，不代表本站立場。
原作者布盧姆菲爾德(Sally Bloomfield)是倫敦衛生與熱帶醫學院的榮譽教授，專門研究微生物學，對如何預防傳染病也有很深入的研究。