超乎想像的大謎團
十多萬年前的人類就是住在簡單的洞穴中嗎？近日考古學家在法國西南一處洞穴中發現的遺跡顛覆了過去的想像，他們在充滿鐘乳石的洞穴深處發現許多使用石筍所「蓋」成的大小空間遺跡，考古學者推斷這個遺跡在距今 17.5萬年前成形，至於史前人類在這些空間裡面做些甚麼？或是真的就是尼安德塔人(Neanderthals)所建？現階段一切都還是個待解的謎團。
《衛報》、《新科學家》等報導指出，學者們目前只知道這座洞穴中的石牆工藝技術比他們原先想像得還要厲害，以及十多萬年前的尼安德塔人們願意鼓起勇氣進入到洞穴深處，除此之外，許多謎團還是需要更多研究。這份研究發表在《自然》期刊中。
17.8萬年前的史前人類已經會蓋火爐?
洞穴中共有六個隔間，每一座隔間都是使用洞穴中的石筍一一堆疊而成，最後形成區隔出半圓空間的石牆，考古學家估計大約有 400個石筍被用在隔間上，其中最寬的一面石牆長達 6.7公尺，進一步分析石筍上的方解石結構後，專家們推斷這一座遺跡落成時間大約是距今 17.4萬至17.8萬年前。
除了石筍有被堆疊的痕跡外，學者們也在洞穴的牆面上發現火燒過的痕跡，有的石筍被薰黑或泛紅，有的出現因熱斷裂的痕跡，這些現象讓學者們猜測尼安德塔人可能在洞穴中建造了嵌入式火爐來照亮洞穴。
Cave Structures Shed New Light on Neanderthals 由 CNRS-en
動物做的嗎？學者：牠們沒辦法堆出這樣的遺跡
儘管，考古學家們並未在遺跡中找到史前人類的活動痕跡，亦有人質疑洞穴中住的可能是熊，但他們仍相信這座具有相當結構的遺跡出自尼安德塔人之手，一方面因為很難有動物可以把石筍堆疊成英尺高的狀態，再來是 17多萬年前，那時候智人還沒現身，歐亞大陸上只有尼安德塔人出沒。
德國古人類學者賀柏霖(Jean-Jacques Hublin)就談到：「現階段，你很難不去想像遺跡是出自人類之手，我自己也很難想像有其他非人類的外力蓋成這樣的遺跡。」
發現源頭來自科學家的好奇心
事實上，會發現 17.5萬年前洞穴遺跡的源頭來自科學家的好奇心，比利時考古學家維爾黑登(Sophie Verheyden)剛好在洞穴附近買了新家，她開始對附近這座洞穴越來越有興趣，最後乾脆找來其他考古學家與地球年代專家，一起探索洞穴內的世界，兩年多的探索下，結果讓他們發現了驚人又神秘的石筍建築。
與維爾黑登一同進行研究的甘提(Dominique Genty)說：「當你第一眼看見(遺跡)時，你很清楚眼前的景象不是自然形成的。」
沒有隨時間風化 秘密在位置
為何 17多萬年的時光沒有將遺跡摧毀，原因就在於位置，因為這座遺跡位於洞穴的深處，讓穴內石筍免去風化掉的命運。
不少人猜測，洞穴中的設計可能是為了某種宗教儀式，但一切仍充滿謎團，古人類學者賀柏霖說：「現在最大的問題還是為什麼他們(尼安德塔人)要蓋這一座建物」。
小補充：眼睛大導致滅亡? 認識尼安德塔人
尼安德塔人的定位一直是考古界爭辯的主題之一，《維基百科》介紹到，尼安德塔人是一群生存於舊石器時代的史前人類，1856年，其遺跡首先在德國尼安德河谷(Neanderthal)被發現。目前按照國際科學分類二名法歸類為人科人屬，至於是否為獨立物種還是智人(Homo sapiens)的亞種則一直不確定，隨著 2010年的研究發現部份現代人是其混血後代後，也可能被歸類於智人下的一個亞種(註：亞種意指「種」的次一級分類，例如黃種人和白種人。)
尼安德塔人的遺跡從中東到英國，再往南延伸到地中海的北端，甚至遠至西伯利亞都有發現。尼安德塔人的遺跡消失的時候，大概正是在現代人進入歐洲的時候。
早期學說認為，尼安德塔人在智人的入侵下已經絕種。可能是由於氣候突然寒冷起來，尼安德塔人為避寒而躲進山谷，群體之間缺乏聯繫，近親交配增多，加上現代人與之的競爭，導致了尼安德塔人的滅亡。
還有一種猜測，那就是他們的滅亡是因為他們的眼睛太大，需要利用過多腦部空間去處理視覺信息，這讓他們在進化過程中處於劣勢。