「人工子宮」 首次通過動物實驗
近日，美國費城兒童醫院的研究團隊表示，他們打造的「人工子宮」首次通過動物實驗，讓早產的小羔羊撐過危險期順利存活，生理機能也和一般小羊相差無幾。而動物實驗的成功，也成了未來早產兒治療的一道曙光，研究團隊對人工子宮有信心，相信它可以增進早產兒的存活率，他們也在《自然通訊》(Nature Communications)期刊上發表了自己的研究。
相當於人類孕期23周 早產羊被放進生物袋
在研究人員的實驗中，他們把六隻相當於人類孕期 23周(註)的早產小羊放進「人工子宮」中。
看起來像一個大塑膠袋的「人工子宮」其實是以特殊材質製造而成的「生物袋」(biobag)，他們把小羊的臍帶接上了氣體交換器，藉此補充早產羊的血氧和注入營養。
編註：早產兒指的是在母親子宮內待滿 20周但未滿 37周的胎兒。
影片中可以看到研究團隊一手打造的「人工子宮」如何運用，早產羊待在替代羊水中四個星期，逐漸從紅通通的模樣長成白色毛茸茸狀。
四周後生長一切正常
只見早產羊全身被泡在含有營養和刺激生長的化學物質的替代羊水裡，四周後，待在人工子宮中的小羊生長一切正常，從原本全身紅通通沒有毛的模樣，變成一隻白色毛茸茸的小羊。
和一般小羊沒兩樣
研究人員在測試小羊的肺功能後表示，牠們的發展和一般待在母羊子宮的小羊一樣。而從人工子宮出生的小羊，一歲後又重新回到實驗室接受各項測驗，結果完全正常。
看起來有點嚇人
不過，乍看研究團隊為早產羊打造的「人工子宮」有點駭人。研究人員之一的費城兒童醫院新生兒科醫生派翠吉(Emily Partridge)表示，早產羊用的「人工子宮」看起來很可怕，民眾看到有可能會擔心這項新科技。
別擔心！人類版設計不同
負責主持研究的費城兒童醫院新生兒外科醫生弗雷克(Alan Flake)說：「我不希望這(人工子宮)被看成把人類裝在袋子裡吊在牆上，這不是人工子宮未來運作的方式和外觀。」
充滿羊水的保溫箱
人類版的人工子宮會長得像充滿羊水的保溫箱，會有深色的外觀和內裡，儀器會監控早產兒的身體狀況。弗雷克表示，這樣的設計或許能讓早產兒的父母不那麼擔心，目前住在保溫箱的早產兒身上往往插滿各式各樣可怕的管子。
「只要幾周的時間，如果我們可以支持早產兒成長和讓他們的器官成熟，我們就可以大幅改善超級早產兒的下場。」
預計三年內進行人類臨床實驗
目前研究團隊正在和美國食藥署(FDA)討論，預計三年內就可以用人工子宮執行首次人類早產兒的臨床實驗。
一開始就用人工子宮？
不過，當被問到未來有沒有可能像英國小說家赫胥黎(Aldous Huxley)的小說《美麗新世界》中所描述，人類從胚胎開始就在人工子宮中養成，費城兒童醫院新生兒外科醫生弗雷克排除了這種可能，他說：「目前沒有這種科技，只有母親能支持嬰兒的早期發展。」