人類的身體骨骼與功能依循地球地心引力而發展，離開地球之後，零重力的外太空會對人體造成難以置信的損傷，最常見的副作用就是視力退化，就算只是短短兩週的太空飛行都能明顯感受到變化。美國太空總署（NASA）稱這種症狀為 VIIP 綜合症，似乎沒有嚴重到會導致失明，但醫界尚不清楚長期顱內壓升高的後果究竟會有多嚴重。
不過，也不是所有太空人都會得到 VIIP 綜合症，探討造成 VIIP 背後的原因，就是南卡羅來納醫科大學神經放射學家唐娜‧羅伯茲（Donna Roberts）這次在《新英格蘭醫學雜誌》發表的研究主題。
羅伯茲進行了一項實驗，受試者待在床上頭部向下傾斜整整 3 個月，以模擬微重力環境對人腦的影響，接著羅伯茲使用磁共振成像（MRI）觀察受試者的大腦產生哪些變化，結果發現大腦頂部與頭骨間的空隙減少了，也就是說受試者的大腦產生位移，會對重要的神經區域施加壓力。將這種狀況與太空人比較之後，研究人員發現執行長期太空任務的太空人員有 94% 發生相同症狀，經歷短期太空飛行的太空人員則不到 20%。
研究得到結論，太空任務時間越長，腦結構變化越明顯，更重要的是，影響最大的部分為額葉和頂葉，分別控制身體的運動和執行功能，對於注意力、組織能力和記憶細節等至關重要。這塊區域也避免人們發表不恰當或有攻擊性的評論，而一旦在太空中滯留時間越久，VIIP 綜合症狀就越嚴重。
不過，由於人體可塑性很強，比如心臟到了外太空收縮成球形後照舊活蹦亂跳。研究團隊將進一步追蹤太空人的腦部結構掃描，以確定大腦位移是否為永久性，抑或回到地球一段時間後，大腦就會歸位。
自 20 世紀中期以來，許多研究投入太空飛行對人體產生的影響，包括新陳代謝、熱調節、心律、肌張力、骨密度、呼吸系統等都會改變，比如去年美國一項研究指出，執行月球任務的太空人員，死於心血管疾病的可能性比近地軌道的太空人高出 5 倍；俄羅斯研究也發現太空人免疫系統的驚人變化，他們很可能連引起普通感冒的小病毒都擺脫不了。
隨著各國對火星或月球任務勢在必得、Space X 或 Blue Horizons 等私人公司對商業太空領域產生濃厚興趣，失重環境對人體的影響也越來越重要。南卡羅來納醫科大學神經放射學家 Michael Antonucci 表示，也許未來我們必須在太空旅行加入「人造重力」，以避免身體器官受到不可逆的損害。
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參考資料：
01 Study unveils changes in the brain during extended missions in space
02 Humans may need fake gravity to reach Mars without brain damage, warn scientists