語言沒有難不難 端看找不找得到「開關」
很可惜，不是這樣的。世界上並不存在「最難」的語言。
因為語言的學習困難度是相對的，要看它在族譜上，跟你的「母語」距離遠近而定。
比方說，母語為台語的人學習客家話或是國語，因為同樣是漢語方言，語法結構較相近，就會比較容易；又比如，因為日語在漢字上借用中文字，以日文為母語的人，學習中文字也會比英文為母語的人來得快速。
而且，「母語」的學習，可能根本就沒有「難易度」的問題。
「一個小嬰兒，不管他的血統人種是什麼，你讓他從小聽英語、他就會講英語；從小聽中文、他就會講中文；你讓他在非洲部落長大，他就會說流利的非洲話。」中研院語言學研究所的林若望所長說，「世界上有 4000 至 6000 種語言，以可能性來說，他可以學會任何一種語言。」
兩三歲的幼兒認知能力尚未成熟，也許左邊右邊不會區分、加法減法算不清楚，但在母語的掌握度上，卻能以驚人的速度成長。四歲以前，我們每個人都當過一段時間的語言天才。這種「奇蹟」的成因，語言學大師 Noam Chomsky 認為，這是嬰兒的「語言本能」，就跟視覺聽覺這些感官能力一樣與生俱來。
不過這樣的語言學習效率，在我們長大後反而不復存在。於是，我們學習外語時，總會有些環節頭痛萬分。可能是背不起來的英文單字、複雜瑣碎的文法問題、或是那些永遠發不標準的西語彈舌音。
林若望認為，我們也許未必能重現嬰幼兒時期的語言學習效率，但只要找到語言學習的某些「開關」，學習外文其實沒有這麼困難。
鏡中倒影：中文與英文的對稱句法結構
林若望先從多數人最熟悉的外文──英文，開始談起。
中文和英文是南轅北轍的兩種語言：拼寫上，中文是表意文字、英文是拼音文字；聲音上，中文是聲調語言、英文是重音語言。其他還有很多語序和文法上的差異，例如姓名的順序，就剛好相反：
中文的姓名，我們會先講家族姓氏、然後才是個人名字；但英文相反，先名後姓，這是什麼原因呢？
大多數人被問到這個問題，最先聯想到的答案應該是：「華人的家庭觀念較重，所以家族姓氏放前面；西方社會重視個體，因此反過來。」這說法聽似合理，畢竟語言的確會受到傳統文化的影響。
那麼，如果這個邏輯成立，林若望繼續追問，中文和英文在「日期」和「地址」的寫法上，又有何差異？
從上方表格可以看出，中文和英文順序相反的不只是姓名，日期和地址的寫法也是。若前述「比較重視家庭觀念」的原因成立，那麼難道英美語系的人重視「日」勝過於「年」？重視門牌多過城市國家？看來，「重要性」這個邏輯，無法類推到日期和地址的順序上。
接著，林若望繼續舉了個句子為例：
這兩個句子，除了主詞之外的所有詞語，順序又剛好相反。連續幾個範例看下來，我們大概可以猜出個端倪了。原來，中文和英文雖然差異很大，但在句法結構上，它們就像是鏡子裡外的兩人，彼此對稱。
從語言學的角度，每個句子都是一齣戲，裡面最核心的「劇本」，就是動詞。
林若望繼續用前面的句子為例，「讀書 / study」就是核心劇本 ( 動詞 )，「約翰 / John」是主角，其他用來補充動詞的就是配角 ( 修飾語 )，跟動詞配在一起形成「動詞片語」。
好玩的來了，英文句子中，動詞是領頭走在最前面，所有配角跟在後頭；而中文的句型，卻是先讓配角們出場，核心的動詞在最後壓軸。
語感關鍵：「中心語在前」vs.「中心語在後」
林若望解釋，語言學中，有一種語言分類方式，是依照「中心語的位置」。
英文就是一種相對於修飾語，「中心語在前」的語言，重要的元素打頭陣，後面再補充說明；中文剛好相反，是「中心語在後」的語言，所以語序上反而是修飾語先出場，然後才是中心語。
這種基本「中心語在前」或是「中心語在後」的規則差異，就能夠用來解釋姓名、日期、和地址在中英文裡的相反順序了。
以姓名來說，姓氏只是縮小範圍用的修飾語 ( 例如：周家人 )，名字才是準確指涉特定身分的中心語 ( 例如：周家的杰倫 )。中英文的姓名先後順序，就是決定於中心語的位置。中文「中心語在後」，所以先姓後名，英文「中心語在前」，所以先名後姓。英文日期、地址的概念，也是如此。
林若望表示，套句語言學的專業術語，中文和英文擁有不同的「中心語參數 ( head parameter )」。在不同的語言中，找出類似這樣的參數規則，就是語言學家致力研究的面向之一。「就好像一個語言裡面有一整排開關，當我們掌握了一項參數，就打開了其中一個開關。你打開的開關越多，學習這種語言就會越事半功倍。」
一般人談到語言學習時常提到的抽象詞彙──「語感」，其實就是如此。理出規則、舉一反三、類推適用，什麼希臘文、非洲語，一下子好像也沒那麼可怕了。加把勁，也許你也可以重現自己四歲前「語言天才」的光輝榮景！
研之有物延伸閱讀：
01 林若望的個人網頁
02 〈兩把刀子，一條活路〉，作者：林若望
03 林若望. 2017. 再论词尾“了”的时体意义. 中國語文 376:3-23.
04 Jo-Wang Lin. 2016. Negation Under Yiqian ‘Before’ in Mandarin Chinese and Cross-linguistic Variation of Expletive Negation. Language and Linguistics 17(1).
05 Jo-Wang Lin. 2014. The Adjective of Quantity Duo ‘many’/much’ and Differential Comparatives in Mandarin Chinese. International Journal of Chinese Linguistics 1(2): 163-191.
06 The Language Myth: Why Language Is Not an Instinct. ( Vyvyan Evans, 2014)