每天幫老鼠撓癢癢
在澳洲的首都坎培拉(Canberra)，坎培拉健康與醫療研究中心(Center for Health and Medical Research)進行了一項研究計畫：每天幫一群實驗鼠搔癢，測試看看這會不會改善這些小動物的心情。
在公告於澳洲首都特區(Australian Capital Territory，ACT)官網的研究簡介海報中便提到：「人們普遍認為，快樂的動物可以改善研究結果，並因此成就更好的醫療照護環境，所以我們總是在尋找能夠做出改進的新技術、新設備和新技巧。」
「幫老鼠搔癢是一項由動物技術員操作的技術，模仿幼鼠之間打架玩鬧的行為。透過和我們的老鼠一起從事這項行為，我們希望能夠減輕觸摸牠們所帶來的影響，並增加老鼠與人類互動時的正面聯想。」
在被搔癢前就先笑出來
事實上，英國、德國的研究早已顯示，當老鼠被人類搔癢、又或是以其他溫柔的方式觸摸牠們的身體各處時，老鼠會發出類似笑聲的「超音波」。例如一篇在 2003年發表於期刊《生理與行為》(Physiology & Behavior)的研究便曾指出，老鼠在被搔癢後會發出大約 50000赫茲(Hz)的聲波——但人類最多只能聽到大約 20000赫茲的頻率。
可是這種超音波式的「笑聲」真的代表老鼠很開心嗎？去年九月，英國布里斯托大學(University of Bristol)心理藥物學教授羅賓森(Emma Robinson)和她的團隊則在期刊《當代生物學》(Current Biology)刊出了另一項實驗成果，他們針對這個笑聲進行了深入的了解，好讓研究人員能更好地評估動物的需求。
而在他們的實驗過程中，他們發現「笑聲」最多的老鼠，對於搔癢的反應也最積極，羅賓森甚至表示：「我們其實有一隻老鼠，牠的反應非常正向且積極，給了我們預期中的笑聲。甚至當我們把牠放到進行搔癢的箱子裡時，牠還會在我們開始動作前就先發出那些聲音。」
承認動物具有知覺和感情
但在澳洲，這卻是第一次進行老鼠搔癢的實驗。
包括坎培拉在內，澳洲首都特區在 2019年成為了澳洲境內第一個承認動物具有知覺和感情的管轄區，並針對虐待行為設置了罰則，這意味著，當研究人員在以動物進行實驗時，必須將動物的生理反應和情緒健康都納入考量。
澳洲新英格蘭大學(University of New England)動物行為及福祉教授，同時也是本次研究計畫一份子的麥格里維(Paul McGreevy)便表示：「我們已經被要求要加入玩具、餵食裝置來豐富牠們(指老鼠)的環境，但漸漸地，由於認知到動物具有知覺和感情，我們應該也要為牠們帶來快樂。」
也因此，模仿幼鼠行為的搔癢，便成為了如何為老鼠帶來快樂的實驗目標之一。
幫老鼠搔癢有正確的方式
根據澳洲臥龍崗大學(University of Wollongong)實驗動物技術員莫特利(Carlee Mottley)表示：「幫老鼠搔癢有正確的方式，也有錯誤的方式。」
「如果你做錯了，它可能不會帶來益處。好一點的話，老鼠只是會不了解你在幹嘛而已，但最糟的狀況是，你的行為可能會傷到牠們。」
莫特利同時還是一名獲得認證的老鼠搔癢師——是的，幫老鼠搔癢甚至是一門有認證機制及網路課程的專業技術。
這支影片上傳於 2018年6月，為另外一項與搔癢老鼠有關的研究，畫面中可以看到美國普渡大學動物科學助理教授葛斯其爾(Brianna Gaskill)和她的實驗夥伴如何幫老鼠搔癢、老鼠之間又是如何打鬧。值得注意的是，搔癢這種方法僅適用於實驗大鼠身上，由於實驗小鼠的玩鬧模式與大鼠有所不同，如果對其撓癢癢，小鼠可是會在你手上開洞的！
怎麼幫老鼠搔癢？
所以，到底要怎麼幫老鼠搔癢才好呢？根據坎培拉健康與醫療研究中心的研究人員彙整，有三種方法能夠正確地幫老鼠搔癢：
1. 碰觸背部：以快速、輕柔的動作碰觸老鼠的後頸，這個動作必須注意避開老鼠的臀部和尾巴，因為那是老鼠攻擊彼此時針對的部位。
2. 翻轉：溫柔地抓住老鼠的前肢並將牠舉起來，然後一邊旋轉你的手腕，把老鼠翻過去，讓牠以背著地。中心表示這個動作是「在老鼠搔癢的方式中最困難但也最有用的部分」，因為它模仿了老鼠之間彼此角力的狀況。
3. 固定：在老鼠身上施加牢固且持續的壓力，讓牠保持背部朝下的躺姿，然後一邊搔癢牠前肢之間與胸口的部位。
比較不害怕人類的抓握
那麼，當人類能夠正確地為老鼠搔癢之後，能得到什麼有益處的成果呢？
在坎培拉健康與醫療研究中心的研究計畫中，研究人員將老鼠分為兩組，一組每天進行搔癢、一組則什麼都沒有，以為期一個月的時間觀察牠們彼此的差異和對實驗的反應。
而在實驗中，研究人員發現，被搔癢過的老鼠對人類的抓握反應比較好，比較不會因此產生恐懼感。資深動物技術員、同時也是中心的研究領導人艾爾索普(Ian Allsop)則透露，這項計畫的終極目標其實就是要促進各項研究以搔癢的方式「改善老鼠的福祉」。
刊登於澳洲首都特區的簡介海報更以此總結：「生活在豐富環境，感到既滿足又沒有壓力的動物，能夠為高品質的研究提供更好的表現。」
搔癢不是無時無刻都有用
但另一方面，老鼠也不是無時無刻都喜歡搔癢。
2016年，柏林伯恩斯坦計算神經科學中心(Bernstein Center for Computational Neuroscience)的研究人員布萊希特(Michael Brecht)和石山晉平(Shimpei Ishiyama)在期刊《科學》(Science)發表了一篇研究，他們以老鼠作為實驗對象，探討搔癢為何使動物或人發笑；而在大腦的機制中，情緒又會如何影響個體的行為。
布萊希特和石山晉平指出，在老鼠心情不好時，幫牠們搔癢是沒有用的——這對人類來說也是如此。像是把老鼠放在空曠的平台或明亮的燈光下等會讓牠們產生緊張反應的環境時，老鼠對搔癢是沒有反應的。
也有老鼠就是不喜歡搔癢
除此之外，回到本次坎培拉健康與醫療研究中心的研究計畫，動物行為及福祉教授麥格里維也提出了一項警告：雖然他們彙整出了三大搔癢法則，但不同老鼠對於搔癢也有不同的偏好。
「認為所有老鼠都會喜歡搔癢，以及所有人類都很會幫老鼠搔癢，這都是錯誤的，」麥格里維說：「牠們之中有部分非常喜歡被抓握，有些會在搔癢做得很好時感到開心，但其他的則想要完全地避開任何施加在牠們身上的肢體壓力。」
「如果有個方法能滿足每一隻老鼠的搔癢偏好，那就真是太好了。」