「玩遊戲」不只是人類專屬，更是動物界常見的現象，例如狗狗會和同伴打鬧玩耍、小象會在水池中嬉戲，虎鯨則會刻意用肚子拍打水花。其他動物包括鳥類、蜜蜂、蜥蜴、海龜等，科學家都曾在牠們身上觀察到遊戲時刻。
不過，生物與生俱來的玩耍能力，對科學家而言卻是個難解的謎。柏林洪堡大學的神經科學家布雷赫特（Michael Brecht）指出，在動物的各種行為中，「遊戲」是最不被理解的舉動之一。為了進一步揭開遊戲行為的神祕面紗，7月28日發佈於科學期刊《神經元》（Neuron）上的一則研究中，布雷赫特與其他科學家想出了一個好方法——搔癢老鼠。
▲許多動物身上都能觀察到玩耍行為，例如小虎鯨會刻意跳出水面，並用肚子拍打水花。
動物為何「愛玩」？目前還是個謎
布雷赫特猜測，動物玩遊戲很可能是為了要訓練大腦。他說明，不同物種中存在各式各樣的遊戲類型，有粗暴的搏鬥、也有規則複雜的競賽；而遊戲的特別之處在於，玩遊戲不像執行其他任務會得到獎勵，例如獎品、薪水，而是單純為了「好玩」。
此外，遊戲進行時，通常會伴隨著各種聲音。布雷赫特提到，這些聲響十分重要，可以讓玩家們互相連結，確保每個人都享受其中，並成為大腦調節行為的訊號，「例如，孩子們玩耍、打鬧時會發出笑聲，如果他們發現玩伴沒有笑，就會停止動作。」
不過，由於遊戲通常是動物自發性的，很難在研究中完全模擬、重現。因此對於科學家而言，研究動物的遊戲行為並非易事。
越怕癢、越貪玩？搔癢老鼠可模擬玩耍行為
所幸科學家發現，可以藉由搔癢老鼠來模擬玩耍時的腦部活動。研究指出，老鼠在玩遊戲時，會發出人類耳朵聽不見的高頻尖叫，當老鼠被搔癢時也會發出相同的聲音，同時不停愉悅地扭動；一旦搔癢停止，老鼠則會玩鬧般地追逐研究人員的手，就像是在要求繼續搔癢。
此外，老鼠怕癢和貪玩的程度，似乎也存在關聯。布雷赫特說明，過往的研究發現通常越怕癢的老鼠，就越喜歡玩耍，「在老鼠身上，搔癢和玩耍間存在非常明顯的關係。」
他也提到，並非所有動物都喜歡被搔癢，老鼠正好非常喜歡這種行為；且當老鼠的背部或肚子被搔癢時，還會產生與玩耍時類似的反應。因此對研究人員而言，老鼠是非常寶貴的動物遊戲模型，能夠輕鬆地測量並嚴格調控實驗條件。他們藉由觀察老鼠被搔癢時的腦部神經變化、活躍區域，以理解生物大腦的運作方式。
玩耍與大腦之間的關聯
透過監測老鼠腦部的活動狀況，研究人員發現，在擾癢、追逐研究人員的手時，老鼠大腦的「中腦導水管周圍灰質」（Periaqueductal gray，簡稱PAG）特別活躍。
PAG是大腦中負責控制呼吸、調節疼痛的部位，也與動物的戰鬥、逃跑、防衛行為密切相關，且控制了發聲功能。而且，一旦研究人員設法抑制PAG活動，老鼠在搔癢時的尖叫聲會大幅降低，與人類或同伴玩耍的行為也會減少，顯示PAG對於遊戲行為的重要性。
不過研究人員也說明，目前對於PAG與遊戲間關聯的理解，還處於起步階段，「儘管透過數據能確定PAG對遊戲的作用，但是遊戲行為在神經迴路中如何運作，仍然不清楚。」
儘管如此，此次在老鼠身上的發現，仍給予科學家良好的立足點，研究動物究竟為什麼「愛玩」。研究人員也希望，未來實驗能從雄性老鼠擴及雌性老鼠，以及各種不同動物，理解遊戲對於動物社會功能的作用。
布雷赫特也表示，現在許多孩子都沒有太多自由遊玩的時間，希望透過這項研究，能讓人們更重視遊戲，「我們需要知道，這可能會對大腦發展造成什麼影響。」