只有母親，沒有父親
在加州聖地牙哥(San Diego)，一群動物專家在進行加州神鷲(Gymnogyps californianus)的基因檢查時，注意到一件怪事——有兩隻幼雛的DNA數據顯示了一項驚人的事實：牠們只有母親，沒有「父親」。
意即，牠們的母鳥以「孤雌生殖」(parthenogenesis)的方式孕育牠們，這在生物界不算絕無僅有，某些鳥類(如火雞、鵪鶉)，或是科摩多巨蜥(科摩多龍，Varanus komodoensis)、大尾虎鯊(Stegostoma fasciatum)、窄頭雙髻鯊(Sphyrna tiburo)、黑邊鰭真鯊(Carcharhinus limbatus)、緬甸蟒(Python bivittatus)等物種也都有相關案例，但加州神鷲也能孤雌生殖，卻是第一次為人所知。
北美最大的飛禽
目前，全世界約只剩 500隻加州神鷲，牠們聚集在美國西南部及墨西哥一帶，其中有 200隻被圈養，300隻被帶到野外放生，牠們是北美最大的飛禽，雙翼展開可達 10英尺(約 3公尺)，飛行高度則可達 1萬5,000英尺(約 4,600公尺)。
曾經只剩下22隻
身形龐大的牠們，在 1982年時曾面臨凋零危機，世界上僅餘大約 22隻加州神鷲，為了要保護這個即將消失的物種，美國的保育機構這才在國家主導下開始了圈養計畫。
延續至今，加州神鷲的整體數量雖然上升到了約 500隻，算是小有所成，但仍處在極危(Critically Endangered)的狀態，也因為牠們的基因庫很小、群體結構脆弱，所以繁殖都需要經過精心的計畫和記錄。
本來只是例行基因檢查
而這也是人們之所以能發現加州神鷲能夠「孤雌生殖」的原因——這項在上周四(28)，刊登於美國遺傳協會(American Genetic Association)所發行的《遺傳雜誌》(Journal of Heredity)上的研究指出，他們本來只是在進行加州神鷲的例行基因檢查。
467隻雄鳥，沒一隻是爸爸
但在過程中，研究人員卻發現有兩隻於 2001年和 2009年孵化的加州神鷲幼雛，身上只帶有其各自母鳥的基因，而圈養計畫中的 467隻雄鳥，DNA都和牠們不相符(註)。
「這真的是一個令人驚喜的發現，」聖地牙哥動物園野生動物聯盟(San Diego Zoo Wildlife Alliance)的保育遺傳學主任，同時也是本次研究共同作者之一的萊德(Oliver Ryder)在聲明中表示：「我們當時並不是在尋找孤雌生殖的證據，但這個驚喜來得猝不及防，我們之所以可以確認這件事，是因為我們正在做確認親子關係的一般基因研究。」
註：在圈養計畫進行的三十多年間，研究人員一共建立了 911隻加州神鷲的基因樣本，「467隻」這一數字包括現存與已逝的雄鳥。
「這樣的情況是否比我們以為的還要多？」
同時，讓本次發現顯得更罕見的一點是，這是人類第一次觀察到，在環境中有其他雄性可以進行交配的前提下，竟然有鳥類依舊能夠行孤雌生殖。
一般來說，孤雌生殖通常發生在族群中能夠孕育後代的雄性數量不足的時候——但這部分的認知，或許也是受限於人類過往的研究限制。
「我們直到現在，才可以使用基因檢測的方式仔細地觀察這個問題，」萊德說：「原本，在沒有與雄性共棲，雌性卻生出後代的狀況下，人們才能確定發生了孤雌生殖。但現在我們知道(雌)神鷲在與雄性共棲的狀況下，依舊可以(以孤雌生殖)孕育後代，那問題就來啦：『這種情況是否比我們以為的還要多？』」
母鳥之前曾和其他雄鳥生下後代
在本次案例中，這兩隻以孤雌生殖的方式誕生的雄鳥，分別來自不同母親，而這兩隻母鳥，之前都曾以「傳統」的方式孕育其他幼雛，其中一隻生了 11隻後代；另一隻則和某隻特定雄鳥配對約 20年，共有 23隻後代，而且在孤雌生殖後，牠至少又有兩次的繁殖紀錄。
在性成熟前就死去
但另一方面，不幸的是，這兩隻因孤雌生殖而生的雄性加州神鷲，後來都在性成熟前就死去了。
2001年誕生的那隻在 2003年過世，不滿兩歲的牠當時被放生至野外，疑似因營養不良而死；2009年誕生的鳥兒則是在 2017年死去，當時約八歲的牠因為身形特別小隻的關係，一直留在圈養中心內，死因是足部感染。
缺少雄性基因造成的潛在問題
一般而言，加州神鷲其實可以活到大約 60歲，本次研究的共同作者萊德因此認為，或許是孤雌生殖造成了這兩隻雄鳥過早死亡。
《國家地理》(National Geographic)的報導也同樣指出，因為缺少父親那邊的基因，造成遺傳多樣性不足，所以這兩隻雄鳥身上或許帶有造成潛在的基因突變問題。
「在牠們的有生之年，我們甚至沒發現牠們是由孤雌生殖的方式誕生的......當我們再獲得一批新的檢測血液樣本時，我們肯定會保持警惕的。」萊德扼腕地表示。
希望還有更多孤雌生殖案例
萊德也透露，他希望之後還能找到更多藉由孤雌生殖誕生，且長成健康成體的加州神鷲，這或許將對該物種帶來好處，畢竟對只剩 500隻個體的族群而言，每一顆蛋都很重要。