雖然你在校成績不是頂尖，但富裕的家庭得以支柱一切夢想，你願意拋下一切「自費」搭上這條航行五年的船嗎？1831年12月27日，查爾斯·達爾文（Charles Darwin）受到海軍的邀請，以船長私人陪同者的身分，搭上小獵犬號（HMS Beagle）展開長達五年的南美洲海岸考察之行。這趟旅程，不僅改變達爾文的職涯，也成功讓他航向偉到的航道，一個至今依舊充滿爭議的「物競天擇」理論。
父親對達爾文評價：游手好閒且不務正業
達爾文和多數天才不太一樣，比起念書他反而花更多時間在野外抓甲蟲。父親對他的評價，成天遊手好閒、靠賭博與打獵度日的浪子。對學習沒有興趣的他，從愛丁堡大學醫學院輟學轉到劍橋大學神學院，原本畢業打算成為牧師的他，在劍橋大學恩師的推薦下，達爾文收到英國皇家海軍「小獵犬號」隨船探勘的邀請，航行時間5年，且不支薪且全部自費。
達爾文表示「此次航行，是我生命中最重要的時刻，他決定了我整個職業生涯。」
達爾文帶了什麼上船
雖然達爾文的父親，一開始十分反對這項提議，直到達爾文舅舅的說服後才改變態度。最後，達爾文的父親在資金上給予他全力的支持。由於沒有太多時間準備，達爾文匆匆地買了花了50英鎊，買了一大箱手槍和一把步槍；再花5英鎊買了望遠鏡和指南針。
而達爾文在出航前，還努力練習如何使用「測斜儀」，還寫了一封信給他的地質學老師亞當·塞奇威克（Adam Sedgwick）：
「我把所有的桌子都放在我的臥室裡，任何可以想像的角度和方向都有。我敢說我已經像任何地質學家一樣準確地測量了它們。」
小獵犬號，也可以稱米格魯號
雖然以小獵犬（Beagle，又稱米格魯）命名，可能有點奇怪。但是以動物名命名，似乎是英國皇家海軍的慣例，而船名前面的HMS則是他／陛下／船的英文縮寫。
小獵犬號出航的目的，是英國海軍為了測量南美洲海岸線並繪製海港圖，以便製作製作更好的地圖，以確保英國在美洲獲得的利益。這是小獵犬號第二次航行，船上配有最好的科學儀器，例如經緯儀、航海天文鐘、氣壓錶，以及首次使用蒲福氏風級進行測量，1835年更是成功測量到地震。
所謂船如其名，小獵犬號的長度僅有90英尺（約27.4公尺），全船約有60~70名船員，達爾文與其他兩位船員只能住在船尾艙約莫一坪的空間，睡在離天花板60公分不到的吊床上。
原本小獵犬號預計在12月初出航，但一出航便遇上大風暴不得不返航，直到12月27日才再次起錨，雖然達爾文在啟航初期，極度不適應海上生活、頻頻暈船，旅行途中也飽受疾病、發燒之苦。在船上，達爾文開始以日記的方式記錄日常。長達五年的航程中，達爾文多數時間都待在陸地上探索，包括加拉巴哥群島。
當達爾文吞下他的研究對象
達爾文除了研究動物演化，早在達爾文在劍橋大學時便曾參加「格魯頓」吃貨俱樂部 （Glutton Club），每週聚餐嚐遍各式「野味」，在學期間他就曾吃過鷹、貓頭鷹等各式鳥類。在達爾文旅行期間，他也沒有放棄對「奇異肉類」的迷戀，甚至提供他更多嚐鮮的機會，據說他曾吃過犰狳和不知名的囓齒動物，他發現後者特別好吃。
1831年-1836年間，達爾文仔細記錄大量地理現象、化石與生物，並收集了許多標本，這也讓迅速成為一名博物學家。而他的「日記」也成為他後期「演化論」的基礎，回國後他將這些筆記整理成遊記，出版《小獵犬號之旅》一書。