如果你有看過《小王子》，可能會對裡面瘋狂生長，隨時可能佔據並破壞小王子星球的「猴麵包樹」印象深刻。現實中的猴麵包樹，如同聖修伯里所描繪般高聳參天、擁有巨大粗壯的樹幹；不過，他們可不是小王子口中的「邪惡植物」，而是對人和動物都有許多益處的好樹！
猴麵包樹分布於非洲、馬達加斯加和澳洲等地，由於外型奇特，經常在各種民間傳說中扮演要角。不過，究竟猴麵包樹源自哪裡、從何時開始出現在世界上，一直是科學家們熱議的話題。
而在近期的一篇研究中，科學家們宣布：他們終於破解了猴麵包樹的起源之謎！
全身都「樹」寶
在進入研究內容前，讓我們先多了解一點這種特別的植物。猴麵包樹（Baobab Tree）的樹幹粗大，直徑、高度皆動輒好幾公尺起跳；且他們的壽命極長，往往能夠活到千歲以上。
目前，世界上共有8種不同的猴麵包樹，皆隸屬猢猻木屬（adansonia）。在這8個樹種中，有一種遍布非洲大陸，也就是《小王子》中出現的「壞樹」——「非洲猢猻木」（Adansonia digitata）；另有一種常見於澳洲西北部，被稱作「澳洲猢猻木」（Adansonia gregorii）。
其餘6種則皆為馬達加斯加獨有。例如馬達加斯加的知名美景「猴麵包樹大道」，便是由特別高大的品種「大猢猻木（Adansonia grandidieri）」組成。
新研究：猴麵包樹是從馬達加斯加來的！
過去科學家們一直爭論，猴麵包樹究竟源自哪、如何形成現在的分布狀況。多數研究人員假設，猴麵包樹應是起源於非洲大陸，但由於缺乏化石證據，圍繞著猴麵包樹的種種謎團，一直難有確切答案。
不過，這個僵持已久的討論，近日終於得到解答。5月15日，一篇由中國科學院武漢植物園、英國皇家植物園「邱園」、馬達加斯加塔那那利佛大學（University of Antananarivo）與英國倫敦瑪麗皇后大學（Queen Mary University of London）等多國研究單位的學者，聯手於科學期刊《自然》（Nature）發表的新研究指出，現存猴麵包樹系譜真正的起源地應是馬達加斯加。
源自非洲、澳洲都不合理
研究人員首先針對現存8種猴麵包樹，進行基因組分析，藉由解析遺傳資訊重建整個猢猻木屬的演化歷史。他們發現，這8種猴麵包樹擁有共同的祖先，最早可以追溯至4,100萬年前；而在大約2,100萬年前，猴麵包樹開始產生變異，逐漸形成現有的多樣物種。
根據基因分析，現存猴麵包樹的8個物種之間，過去皆曾發生種間雜交。研究團隊推論，由於猴麵包樹出現時，馬達加斯加、非洲、澳洲早已從岡瓦納大陸（Gondwana）分裂為獨立的陸地，中間以海洋相隔；因此，無論假設猴麵包樹起源於非洲或澳洲，樹種都必須經過多次跨洋傳播，才可能形成8個物種皆曾相互雜交的結果，但這種狀況的發生機率極低。
相較之下，猴麵包樹從馬達加斯加起源的假設，最能合理地解釋現有數據。猴麵包樹的祖先可能是先因馬達加斯加多樣的地理環境，演化成多個種類；接著其中兩個物種，再隨著洋流抵達非洲、澳洲，並在當地演化成今天可見的獨特品種。
奇妙的自然實驗室
除了分析基因資訊，研究團隊也調查了馬達加斯加的地質演變，以及可能影響島上猴麵包樹分布的生態因素，進一步了解猴麵包樹的演化過程。研究指出，包括冰河時期海平面的高度變化、島內的火山活動，以及不同地點的高度、溫度與降水差異，都促使猴麵包樹產生變異，誕生各個新品種。
「馬達加斯加是一個奇妙的自然實驗室，」中國科學院武漢植物園的研究員萬濤表示，
「在猴麵包樹的案例中，島上一些非常特殊的地理環境變遷歷史，促成了這些物種的多樣性。」
此次針對猴麵包樹的研究成果，對於理解物種如何演化、分布，特別是馬達加斯加特有物種的發展歷史，也提供重要的研究案例。
請好好保護這些珍貴樹木！
除了探究猴麵包樹的演化之謎，研究團隊也提出對猴麵包樹保育狀況的擔憂。研究指出，目前馬達加斯加的猴麵包樹種「Adansonia perrieri」，被國際自然保護聯盟（IUCN）列為「極危物種」；「Adansonia grandidieri」、「Adansonia suarezensis」兩種，則被列入「瀕危物種」。
而非洲的猴麵包樹品種，目前雖然沒有滅絕風險，但在2005至2017年間，科學家曾發現有多棵千歲以上的猴麵包樹，因不知名的原因迅速枯萎、死亡，警告人們正以「前所未有的規模」失去這些樹木。
研究人員指出，氣候變遷與人類的開發活動，都可能影響自然物種的生存。研究作者之一、英國皇家植物園「邱園」的研究員萊奇（Ilia Leitch）表示：
「儘管物種會在演化的歷史中自然來去，但這一過程正因人為干預加劇。」
萊奇也呼籲，根據新研究對猴麵包樹生存現狀的分析，國際自然保護聯盟應重新評估物種的保育需求，將這些樹種升級至更高的威脅級別。