人狗拍檔 最佳心理治療團隊
5歲的蘇菲是隻德國牧羊犬，牠和其他狗兒不同之處就在於蘇菲每天都要忙著「上班」。
過去4年來，蘇菲會和牠擔任心理治療師的主人萊斯利(Leslie Stewart)一起到校園幫助學生，他們會透過團體治療或是「二對一心理治療」的方式幫助人們紓壓或是緩解內心痛苦。對萊斯利而言，與其說蘇菲是搖尾巴的夥伴或助理，倒不如說牠是個「同事」，一個能提供人們心理治療的狗醫師。
雖然讓人狗治療師進入校園並不常見，但事實上美國境內有越來越多學校歡迎像蘇菲和萊斯利這樣的組合，校方希望他們可以幫助深陷期末考壓力的學生們紓壓。
而根據蘇菲的「工作成果」顯示，牠不只是幫學生們在壓力大時有舒緩的出口，更能提供心理上的治療效果；例如牠能幫助大學生渡過成年時期的混亂不安，或是協助被宣判無期徒刑的受刑人走過低潮，過去這類的族群很少找到適合的心理支持團體。
心理健康總被擺第二
事實上，美國現在大約有近40%的人苦於心理疾患且沒有進一步接受治療，而過去一談到健康保健時，生理方面的照顧往往會擺第一，心理精神的照護則退居第二。
其實，美國境內的醫療機構不虞匱乏，各地都有相關的醫療團體或機構提供協助；現階段，由動物提供心理治療被定義成一種「目標導向的介入治療，讓動物在一段時間內一同加入治療過程」。
在眾多的「動物輔助療程」(Animal-assisted therapy ,AAT)中，又以狗狗協助的方式越來越受歡迎，牠們增強了心理治療的效果，讓患者不會因為長期治療而花光所有錢。那麼，幫助心理治療的狗狗們都在做什麼？
不求回報的愛與陪伴
某種程度上，這些狗狗醫生做得事情和所有的寵物差不多：給予全然的愛和安慰，以及不求回報的陪伴。
另外，狗狗們也會協助被動的患者加入交流互動的過程，在某些時候，牠們就像是心理治療師和患者之間的橋樑，所以說狗狗醫生是「共同治療師」一點也不為過。
增加「愛的賀爾蒙」
所有輔助心理療程的狗，牠們必須通過性情測驗並和主人一同受訓，成為輔助醫生後，這些狗兒們可以協助人們舒緩焦慮症、憂鬱症、創傷後心理壓力症候群(PTSD)以及精神障礙等。
已經有不少人反應，和動物醫師互動確實改善了他們的心理狀態，透過動物和人的互動可以讓雙方體內「愛的賀爾蒙」催產素(oxytocin)升高，更棒的是，已經有研究發現，照顧狗狗能幫助人們的血壓回穩，還可以降低「壓力賀爾蒙」皮質醇(cortisol)。
狗狗團隊大不同：心理 vs 服務 vs 情緒
心理治療狗狗和導盲犬等服務型態的狗狗不同，服務犬隻在美國得到《美國殘障人士法案》的認證，這類的狗可以和身心障礙者共住屋簷下，協助人們打理生活；另外，心理治療狗狗也和安撫情緒的動物(emotional support animals)不同，後者在人們拿到醫生處方後可以提供情緒上的扶助。
大學冷血槍殺案 開始重視青年心理健康
過去幾年間，美國層出不窮的校園槍擊案讓人注意到大學生的情緒管理沒有得到適當的資源支持(並非所有的事件都和精神疾病有關)；事實上，不管是憂鬱症、精神分裂症、情感障礙和成癮症等等，都會在年輕時期出現症狀，因為這個階段的人們不論是情緒或是認知發展都不穩定。
此外，已經有研究證實，大學生面對精神疾患時往往難以出口尋求協助，許多學校儘管提供了免費或是便宜的心理治療資源，但當中的諮商師能提供的時數或課程數都有限制，這時，狗狗醫生的出現就可以提供沒有財力的學生們一個紓壓管道。
最常見的動物輔助療程，幾乎不用花費校方一毛錢。
跟狗狗一起休息吧
由動物輔助療程團體提供的治療師和狗狗，他們會到校內訪視幾個小時，協助學生紓壓，例如哥倫比亞大學和賓州大學都會在期末考時提供學生「狗狗休息時間」(puppy study breaks)，耶魯法學院還有「出借」狗狗醫生的服務。
現在，美國境內最大的動物輔助治療組織「動物夥伴」(Pet Partners)就表示，他們的服務受到越來越多學校歡迎。
在「動物夥伴」擔任計畫總指揮的卡拉韓(Mary Margaret Callahan)表示：「我們還沒有什麼漂亮的成果出現，但在過去2年間，有越來越多學校會設計管理壓力的課程，這類課程也越來越受歡迎。」
6成學生降低焦慮
帶著狗狗蘇菲，萊斯利在南卡羅來納設計學院進行了初探性研究，希望能對動物協助治療有更深的了解，他在2014年9月時也將研究的結果發表在《創造力與心理健康期刊》(Journal of Creativity in Mental Health)上。
回顧他們「人狗共同」進行的研究，他們以每兩個禮拜的頻率拜訪學校，每次都會待上2個小時的時間，學生們可以在此期間盡情和萊斯利與蘇菲交流互動。拜訪他們的學生，除了和蘇菲玩在一塊，他們也會與校內常駐的心理治療師見面，並和其他學生一起在舒服的空間中渡過時光。
根據學生們在拜訪前和拜訪後的心理自我評量問卷調查，他們表示接觸過蘇菲和萊斯利後，原本的焦慮感和孤獨感降低了60%。
光是看著就有幸福感
談到狗狗蘇菲時，大部分的學生都表示牠對學習有幫助，另方面，蘇菲也幫助他們增加了人際關係互動，因為學生們可以透過同樣的經驗打開話匣子。
關於動物治療幫助人際互動的功效可能都被忽略，但光是和動物待在一塊就已經能展現緊密人際關係的功效，萊斯利就說：「就算是圍觀的路人，光是看著學生和動物互動時，他們體內的催產素(註：愛的賀爾蒙)也出現升高的趨勢」。
另外，牧羊犬蘇菲還可以幫他觀察人們的變化，萊斯利就說：「蘇菲可以感受到人們的情緒或賀爾蒙等微小變化，並告訴我這件事情，同時間，牠也能幫助和牠玩耍的人們感受到(自身情緒出現變化)這件事情。」
「所以說，蘇菲就像是一台可以隨時回應你狀況的機器。」
在萊斯利的研究結束後，過去從不會到校內輔導中心求助的學生也開始主動前往諮商了，會有這樣的現象，萊斯利就認為是因為學生們開始接受和治療師單獨相處的治療方式。
最新精神病院：監獄
雖說學校確實是個讓人壓力很大的地方，但一和鐵籠後監獄世界相比時，完全就是小巫見大巫；根據2014年治療倡議中心(Treatment Advocacy Center)發表的數據，美國監獄內患有心智精神障礙的患者比醫療院的精障患者數高出10倍，治療倡議中心就以「美國的新精神病院」來形容監獄內的現象。
和大學一樣，美國幾州的監獄都開始採用不需花費卻能增加療效的動物輔助療程，其他國家像是愛爾蘭和厄瓜多也都使用監獄內的獄犬協助受刑人。
靠過去安慰你
美國境內有多少所監獄採用動物治療，確切的數字並不清楚；在提供動物扶助生活的組織ITA(Intermountain Therapy Animals)工作的柯林(Colleen Baum)就說，美國猶他州的矯正所從2008年就開始採用狗狗協助諮商，猶他州當地媒體Deseret News也指出當地監獄的「心理諮商已經無法負荷超量的人數」，所以監獄引進了狗狗醫生來協助諮商。猶他州矯正所對此報導則無回應。
根據柯林描述，受刑人在進行心理治療的課程時會圍坐成一圈，狗狗則是坐在他們中間。
柯林進一步描述療程，他說：「(坐在中間的)狗狗和大家感同身受，當受刑人講到很難過的經驗時往往會哭出來，這時候狗狗就會往說話的人靠過去，並坐在他的大腿上，牠就像是知道現場誰最需要牠一樣。」
讓受刑人敞開心胸
柯林繼續談到，心理療程如果和在場的狗醫生相關時會有很棒的進展；例如某一次，他們在進行團體治療時，每位受刑人要說出自己的地雷區或是界線為何，這時帶著狗醫生的飼主就率先說出其中一隻狗的地雷是牠的腳掌，結果在接下來的分享時間，原本不願意說話的受刑人都打開心胸開始描述心情。
2014年的夏天，科羅拉多州開始在首府丹佛市外的監獄中心實施動物療程，訓練動物陪伴受刑人的計畫負責人史蒂文斯(Debi Stevens)表示：「我們從一開始就發現，只要狗現身就能帶來平靜的效果。」
「我們有心理治療人員會帶著狗狗們到監獄中戒護森嚴的區域，這些狗兒雖然沒有受過專業治療訓練，但他們的現身卻成為人犯們最期待的事情之一。」
受刑人告白「這是最棒的時光」
就算是極度暴力的犯人，來到每周的心理療程時，他們都會花上1小時的時光對著狗狗們又親又抱，並帶著牠們四處逛逛。《丹佛郵報》在2014年8月是這麼報導的：
「因為二級謀殺罪在1988年被判終生監禁的狄格斯(Matthew Diggers)，他也是監獄中重度精神障礙的患者之一，他寫了封信給《丹佛郵報》，描述一隻名叫『拉鍊』(Zipper)的狗狗是如何將他從絕望的監獄生活中拉起來：『我摸摸牠，當我開始抓著牠的腳掌搖晃時，我感覺就像是和一位真正的朋友握手一樣』，『我原本的壞心情都消失了，雖然我只和牠相處一小時，但這卻是我長久以來最棒的一小時。』
迪格斯繼續回憶往事，他在信中談到自己獄中曾有位朋友，這位朋友常常說起小時候養過的狗，迪格斯就說：『如果他可以摸摸拉鍊的話，或許他就不會自殺了，因為他有更多可以期待的事情。』」
打破醫院中的死氣沉沉
其實，將狗運用在心理治療上的方式一點都不新鮮，因為19世紀的醫療機構中就已經可以見到狗狗的進駐，當時牠們的作用是要給死氣沉沉的醫院帶來幾絲活躍的氣氛。1919年，華盛頓特區就有醫院提供陪伴犬協助精神障礙患者康復，但這些「犬療程」在20世紀中期的心理療程現身後漸漸式微。
快帶毛小孩來放鬆吧
動物輔助治療會越來越受歡迎的原因，可能是因為這樣的治療方式可以應用在各種不同狀況的患者身上，如今其他像是有創傷後心理壓力症候群的退役軍人、療養院中的老人、出獄後的罪犯以及災難中倖存下的人們......種種團體也開始對動物醫生產生需求。
但是，對萊斯利而言，她擔心人們在不了解動物輔助治療的情況下就大量地提出需求，未來她希望可以有更多的心理治療師能加入動物治療的課程，並將狗狗們帶入訓練過程中。
萊斯利說：「期末考期間，有越來越多學校會請義工團隊到校提供服務，但很少有學校是同時擁有心理諮商與動物治療師在校內。」
如果狗兒在協助治療上擁有相當的效用和價值，那麼現階段各界應該要認真地資助這個領域，對動物輔助療程進行研究，等到那時，你就可以建議你的老闆、校長或是典獄長：快把狗狗帶進來吧！