政府敢漲水費嗎？
《大西洋月刊》24號針對近日美國缺水問題，採訪了經濟學家，打算從經濟學的角度來探討怎麼解決缺水問題。
經濟學家們表示，目前美國的水費太便宜，但現在缺水的狀況能讓政府硬起來，調漲水費嗎？
經濟學上，關於水的價格與價值有個經典的矛盾理論，是由亞當斯密(Adam Smith)提出的：為什麼鑽石比水貴？拿鑽石跟水比正是要證明如何定價──雖然水對人類生存來說很重要，但我們的經濟是按照事物的稀有性、價值以及邊際效用來定價。只要水資源一直很豐沛，便宜的水費就不太可能改變。但是，當乾旱襲擊加州和美西數州，大家也開始討論水費是不是太便宜了。
水費少得可笑
「我們美國人被寵壞了，我們早上起床，打開水龍頭，水要多少有多少，而水費比手機費和有線電視的費用都來得便宜。我們認為有水理所當然，」亞利桑那大學水資源專家，同時也是《止不住：美國水危機和該怎麼做》(Unquenchable: America’s Water Crisis and What To Do About It，暫譯)一書作者的葛仁寧(Robert Glennon)接著說：「我們花在水的費用上真的很可笑。」
究竟有多可笑？目前，水價大都決定於運輸成本，也就是把水從源頭送到消費者手中的運費。在美國某些地方，消費者甚至不用付運費，而像是加州中部沙加緬度(Sacramento)，有些房子甚至連水表都沒有。
「我們沒有人為了水本身而付錢...經濟學家在討論水的邊際成本(Marginal Cost，註1)，全美很多地方的人甚至連邊際成本都不付。」葛仁寧說。
註1：根據《維基百科》，邊際成本(Marginal Cost)即多生產一單位的產品，總成本會增加多少。
無法以價制量
而一份來自布魯金斯(Brookings)研究所的報告指出，目前的旱象是很嚴重沒錯，不過並非史無前例。幾乎每十年都會有嚴重旱象，目前經歷的乾旱正是在這個範圍內，雖然這樣說對國內受乾旱所苦的區域沒什麼幫助，而這些地區的人口也正在快速成長。
經濟學家指出，如果沒有能夠決定成本的價格和測量方式，沒有人會想省水。但是，水的價格與背後運作的系統是在缺水還不成問題的時候訂下的。加州大學聖地牙哥分校專門研究自然資源的經濟學教授卡森(Richard Carson)表示，為水價設上限在某程度上是為了讓政府不能濫用水資源從中獲利。
「加州法律規定自來水公司只能收取和成本相當的錢，」卡森接著說：「在為了避免城市透過自來水大撈一筆的同時，也讓水源區無法以價制量。」
喝水是人權
喝水是人權，專家們都同意人們每天大概需要 56公升的生活用水，而這應該被補助。卡森提到，之後應該採自來水分段累進費率(註2)。在過去，城市的水費計算是用遞減律(註3)在計算，因為當運送的水量越多，運輸成本反而下降。但現在為了要節約用水，第一段的水費，也就是人們生存所需的量，是受到補貼的。
卡森表示，在加州都會區有超過 70%的水是在戶外使用。要計算游泳池、草坪和農業的水費很難，而且在政治上也很棘手。
註2：即設下不同水量的價格，後段水價比前段水價費率高，且採累進制。
註3：每段水量費率不同，超過一定水量後，該段水價比前段費率低。
農業用水便宜到爆
據估計，乾旱為農業帶來高達 15億美元(折台幣約 472億元)的損失。
根據一份漢米爾頓計畫(The Hamilton Project)發出的報告，在美西，農業用水就超過了整體用水的 80%。雖然農業用水不像都市用水一樣要先處理，農夫們仍然付很低的水費。葛仁寧估計，有些農業用水的水費可以便宜到幾千加侖只要幾美分。卡森說：「通常，都市每單位水的價格是鄉下的十倍。」
農人休耕 救救都市人
也正因為農業需要大量用水，目前因缺乏飲用水導致的恐慌有點誇大。葛仁寧估計，若減少 4%的農業和畜牧用水，居住、商業和工業用水就可以增加 50%。葛仁寧針對乾旱的解決之道就是成立水市場，便於水資源交易。舉例來說，若遇到乾旱年，一些農人可以選擇不要耕作，把水給其他有急需的農人或使用者，藉此賺錢。
卡森也認為解決加州城市用水問題最直接的辦法就是修法，讓農業用水與都市用水可以互通。他也建議都會區在乾旱來臨前，為了維持供給，可以提高水價。目前，加州缺水的狀況非常嚴重，居民轉而向能源密集的海水淡化廠求水。
「海水淡化讓成本的上限變得更合理，因為科技越來越有效率，再加上越來越多人使用水力壓裂法開採天然氣，天然氣的價格也直直落。」卡森說。
缺水都是自找的
但是，海水淡化引起的環境問題付出的生態代價是很高的。此外，傳統解決缺水問題的方法，也就是從河流引水和抽取地下水以增加供水，也對環境造成了不少傷害。
當氣候變遷造成河流流量減少，都市用水都不應該因為相對量少而打折。舉例來說，科羅拉多河提供了 7個州 3,000萬人的用水，若因氣候變遷造成流量減少，對民生影響很巨大。
「從經濟學家的角度來看，現代都市缺水問題都是自找的。」卡森說。
當水資源變得越來越稀少，越來越多人希望在分配水資源的難度上可以降低，更多人能接受以價制量。在乾旱時期，水不應該是免費的。