兩個或兩個以上的詞緊密結合，所構成的新詞就是複合詞，如blackboard(黑板)，就是由black(黑)和board(板)結合而成；homemade(自製的)，就是由home(家)和made(製造的)結合而成。
弔詭的是，有時候看似簡單，反而沒有想像中的簡單。
複合詞的寫法有三種，以「熱狗」的英文為例，可以連寫(hotdog)，可以分開寫(hot dog)，也可以加連字號(hot-dog)。三種寫法雖然都可以，不過近年來英文拼寫的趨勢傾向簡化，能省一格是一格。分開寫、加連字號都多了一個按鍵的工夫，也多佔了一格的空間，因此逐漸減少。複合詞連寫省時省力，節約空間，視覺上更有一個單位的完整感，這種作法逐漸受到母語人士的青睞。
討論複合詞時，我們經常會注意到詞類，這詞類包含複合詞整體的詞類，以及複合詞內部個別成分的詞類。基本上，複合詞幾乎涵蓋所有的詞類，如名詞(handbag手提包)、形容詞(homesick想家的)、動詞(dry-clean乾洗)、副詞(sometimes有時候)、代名詞(everyone每個人)、連接詞(whenever每當)。這其中，名詞、形容詞的複合詞遠較其他詞類來得常見，名詞的複合詞更是重中之重，大多數的複合詞都是名詞。
以下，我們就從複合詞的內部成分著手，大略分析一下它們的詞類和文法關係，簡單認識一下名詞、形容詞這兩大類的複合詞。
想不到看似單純的複合詞，內部關係還如此錯綜複雜。不只如此，有時二者表面結構相同，實則不然。舉例來說，call girl是「應召女郎」，是個【動詞+受詞】的結構，應理解為someone calls the girl（人打電話給女子）。
而傳統的call boy卻完全不是這麼回事，反而是劇場裡到化妝間提醒演員出場的「催場員」，是個【動詞+主詞】的結構，應理解為the boy calls(男子去叫人)。當然，受到call girl的影響，call boy漸漸也有了「應召男子」的新義。
類似的例子還有不少。falling star（流星）是個【動詞+主詞】的結構，應理解為「星星墜落」，可是表面結構雷同的laughing gas(笑氣)，卻不是依樣畫葫蘆的「氣體發笑」，而是「氣體讓人發笑」的【受詞+主詞】結構。
讀到這裡，讀者是不是有點暈頭轉向了？麻煩的還不只如此，有些複合詞的內部成分似乎與整體的意思相去甚遠，甚至一點關係也沒有，讓人徹底舉白旗投降。上面提到的hotdog（熱狗）是種麵包夾香腸的食物，跟「熱的狗」有什麼關係？turncoat(叛徒)為什麼是「翻轉外套」？egghead(學究)跟「蛋的頭」究竟又有何關係？要回答這些問題，恐怕得深入了解詞語背後的社會歷史脈絡，就不是三言兩語可以打發的了。