就像其他情緒，仇恨和憤慨的能力也刻在我們的 DNA 中，當我們以最根本的角度來看，怨恨、報復的感覺其實都是演化而來的精神狀態，是我們想要實現某種目標的慾望。
在大腦中，行為活動系統（BAS）會讓人展開行動，也是這個系統迫使我們追求和實現目標，雖然我們對 BAS 涉及的生理過程知之甚少，但我們所知它可能是由「多巴胺」促進的過程──這種神經遞質與獎賞、強化和積極情緒相關。
另一方面，從心理學來看，怨恨的感受及復仇、赦免的慾望，和追求目標與滿足渴望的期盼直接相關。邁阿密大學心理學教授 Michael McCullough 便指出，人們總渴望要實現目標，而且這不一定跟追求快樂或獎勵有關，當人們無法實現目標時，隨之而來的不安感就會導致人們出現付諸報復的慾望。
也就是說，當我們與他人發生爭執時，就會持續處於一種渴望或慾望的狀態，我們會開始重視──甚至癡迷於讓我們焦慮的人改變主意──而且最好是讓他們承認錯誤，理解他們對我們造成的傷害並吸取教訓。
在某些情況下，我們甚至會覺得需要以針鋒相對的方式，透過口頭或身體上的方式去傷害對方。Michael McCullough說：「當我們讓那些『對我們造成傷害的人』理解到，是他們錯怪了我們、他們現在被懲罰了、他們現在需要改變自己的言行時，我們就會產生莫大的滿足感。」
為了理解仇恨在腦部的作用過程，澳洲新南威爾斯大學（UNSW Sydney）神經科學家找來受試者進行功能性磁振造影（fMRI），並在過程中用言語污辱受試者並觀察大腦變化。研究團隊發現在憤怒爆發階段，大腦中負責決策、記憶檢索的內側前額葉皮質（mPFC）亮得就像棵聖誕樹。
兩週後參與者被帶回來，並被要求回想被污辱的經歷及感受。在這個階段，受試者大腦不同部分被刺激活化，包括將短期記憶轉化為長期記憶的海馬迴（Hippocampus）、與情緒和成癮有關的島葉（Insula）及涉及情緒各種功能的扣帶皮層（cingulate cortex）。
復仇念頭的迷人之處，也可以從人類文化的普遍性看出。人類學家、心理學家和行為科學家的社會調查中，約 95%的民族誌出現關於仇恨和報復的概念。一些證據顯示像烏鴉、黑猩猩等物種也有類似習慣，例如報復性暴力，報復性威脅和怨恨相關行為。
這些情緒存在是有原因的，衛生研究院（NIH）神經系統發育和可塑性主任 Doug Fields 解釋，爭執、仇恨和怨懟都源自憤怒，而憤怒的情緒使我們對戰鬥做好準備。戰鬥過去是自然界生存鬥爭的必要行為，而現代世界的某些可怕情況下也仍然必要。
懷恨在心、想要報復、展現出我們不是泛泛之輩，這些行動的目的都是阻止未來的傷害，某些情況下，保留怨恨並在對的時間採取行動可能是成功策略，但我們仍然得為此付出相當大的代價。
2007年，McCullough所參與的一項研究發現，從心理層面來看，那些堆積情緒的人身體產生的皮質醇(cortisol)高於正常水準，而皮質醇過多會導致焦慮、抑鬱、睡眠困難、記憶和注意力集中問題，甚至是體重增加。
付出的另一項成本則與行為有關。2005年，另一項研究顯示，懷恨在心或沉溺於憤怒，會讓人在很長一段時間的攻擊性增加，甚至對那些與仇恨或怨恨毫無關係的人也是如此。
除此以外，仇恨同時也有一種強迫性質。當我們堆積某些憤恨情緒時，我們會反覆思考自己如何受虐，並著迷於希望自己做過、說過或即將要做的事。
這些想法占用了大量『磁碟空間』，而這些都是機會成本，意味著你還有其他無數事情無法思考。你無法想到現在擁有的良好關係，不能以有成效的方式思考你的未來，因為你正反覆思量同樣的事。
因此，雖然懷恨在心某種程度看起來可能有效，但其實可能正在拖累我們。在現代生活環境中，這種本能反應有時反而會錯估形勢，McCullough便說：「憤怒和侵略可能會在不適當的時機被激起，在這種情況下，這些情緒不僅無法解決問題，反而會使情況惡化。」
當然，對身處其中的人來說，原諒永遠不是簡單的事——話雖然這麼說，我們仍得冷靜下來評估情況，試圖克服它。總而言之，下次因為憤怒陷入不合邏輯的思考迴圈時，記得提醒自己，這是大腦引起的感受，而不是其他人。