千年老樹 科學家解開銀杏長壽的秘密

提到植物界中的活化石,你絕對不能錯過銀杏,銀杏的壽命可達 3,000年以上,而且它是目前裸子植物銀杏門唯一現存的物種。

究竟,銀杏為何能如此長壽呢?

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解開銀杏長壽的祕密

為了解開銀杏長壽的祕密,科學家們來到中國尋找答案,並且將他們的發現發表在《美國國家科學院院刊》上。

就算已經1,000歲,還是跟20歲一樣

參與研究的北德州大學生物學家迪克森(Richard Dixon)說:「以人類來說,隨著我們年齡增長,我們的免疫系統會開始衰弱。但是就算這些樹已經 1,000歲了,它們的免疫系統還是看起來跟 20歲一樣。」

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沒有衰老落死亡的程序

狄克森和研究團隊比較了年齡介於 3-667歲的銀杏,擷取出樹輪來觀察,再加上分析細胞、樹幹、樹葉和種子,發現銀杏的形成層基因沒有衰老或死亡的程序,就算過了數百年,它們仍能繼續抵禦壓力源。

種子一樣多、葉子一樣茂密

此外,老銀杏依舊能產出和年輕銀杏一樣多的種子,老銀杏的葉子也和年輕銀杏一樣多。

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能製造抵抗壓力源的物質

再來,研究人員發現老銀杏和年輕銀杏都可以製造出能抵抗壓力源,保護自己不受旱災和疾病影響的物質。這些物質包含抗氧化劑、抗菌劑和植物激素。

抵禦壓力的能力不會減弱

北德州大學生物學家迪克森說:「秘密就在維持一個非常健康的防禦系統,並且當一個沒有預定衰老程序的物種。」

「隨著銀杏樹年紀漸長,它們抵禦壓力源的能力並沒有減弱。」

因此,雖然已經活了好幾個世紀的銀杏可能遭遇過霜害或雷擊,但它們身上為了健康成長所需的所有程序依舊能正常運作。

過了200歲後,細胞分裂速度會減緩

研究人員也發現,銀杏在過了 200歲後,其細胞分裂的速度雖然會減緩,但是這些細胞依舊可以有效運作,除了能有效抵禦壓力源,也能正常地輸送水和營養,讓樹木可以成長和保持健康。

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為什麼銀杏還是會死?

沒有參與研究的「洛磯山脈樹輪研究」(Rocky Mountain Tree Ring Research)組織的生物學家布朗(Peter Brown)表示,基本上,像銀杏這類的樹可以永遠活下去。

「身為構建生物體,每年它們會長出新的木頭、新的樹根、新的樹葉、新的性器官,」布朗接著說:「它們不像動物,它們不像我們,我們一旦出生,我們身上所有的零件就在那了,然後等到特定時間點這些零件就會開始衰敗。」

死因是乾旱、蟲害和伐木

因此,布朗補充道,銀杏不是因為年紀大而老死,它的死因通常是乾旱、蟲害和人類伐木。

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變老不是問題,壓力才是

沒有參與研究的西班牙巴塞隆納大學植物生理學家穆內博胥(Sergi Munné-Bosch)表示,人類難以理解「不用擔心變老」這件事,他說:「對銀杏這樣的物種而言,變老不是問題,它們必須面對最重要的問題是壓力。」

從樹木的角度思考

雖然人類和樹木真的非常不一樣,但從樹木的角度來思考能帶來好處。

沒有參與研究、著有《銀杏:被時間遺忘的樹》(暫譯,Ginkgo: The Tree That Time Forgot)一書的演化生物學家克萊恩(Peter Crane)表示:「這是一種校準世界變化有多快的方式,並且提醒我們不應該老是從短期的方向去思考。」

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