大象末日?波札那 300隻大象死亡 謎樣死因正式出爐(09/24更新)

波札那,一個棲息著 13萬隻野生大象的國度,前陣子不斷出現死因不明的大象,詭異的臉部著地死亡姿勢,更是震驚全世界。

直到周一上午,科學家們終於找出解答。原來身形龐大的大象們,竟然是死在小小的「藍綠菌」手上。
 

◆ 原文上線時間:2020/07/03,原標:大象末日?波札那 300隻大象死亡 謎樣死因待調查
◆ 增修時間:2020/09/24 修改大標、更新調查進度

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只有數量,沒有死因

從今年 5月開始,非洲南部的內陸國波札那陸續出現死亡大象,而且在人們理出頭緒之前,就在更多地方發現大象遺體,截至目前為止,已經有至少 300隻大象死亡。

擁有最多大象的國度

波札那的大象數量高居全球之冠,目前約有 13萬隻住在波札那的土地上,其中又有 1萬5,000隻大象集中棲息於波札那的歐卡萬哥三角洲(Okavango Delta)。這裡,就是人們這一陣子發現大量大象遺體的地方。

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超過 300隻大象身亡

這波謎一樣的大象暴斃潮約莫始於五月。當時,波札那當局在一周之內,就在該國西北部的兩座村落附近發現 12隻大象死亡。接著,非營利野生動物保育單位無國界大象組織(Elephants Without Borders,ESW)也陸續發現大象的遺體,部分大象死亡姿勢怪異,除了常見的側臥,有的大象是直接臉部著地死亡。

根據無國界大象組織的統計,截至周三(1)為止,已經發現 356隻大象的遺體。

經過仔細分析,無國界大象組織發現死亡大象中,有 70%的推定死亡時間都是在近一個月內;剩下的 30%則是在發現時間的前一天至兩周左右。

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交給實驗室判定死因

調查過程中,無國界大象組織發現部分瀕死的大象精神萎靡、昏昏欲睡,而且體格十分瘦弱,走起路來也搖搖晃晃。其中一隻大象被發現時正不斷繞圈圈,沒辦法轉向,即使牠的大象同伴試著幫忙也無濟於事。

英國非營利組織拯救野生公園(National Park Rescue)的動物保育專家麥肯博士(Niall McCann)對於這個現象也毫無頭緒,他說:「一次發現這麼多大象死於跟乾旱無關的原因真的很不尋常。」

目前,波札那的環境、自然資源保護及觀光部已經介入處理,從死亡大象身上蒐集樣本,送往辛巴威、南非以及加拿大三間不同的實驗室,期待能進一步釐清大象們的死因。

死於盜獵機率不大

動物保育專家麥肯博士認為,這些大象死於盜獵者手下的機率應該不大,因為死亡大象的象牙都還在,並沒有被摘除。

此外,盜獵者慣用的氰化物毒殺伎倆也暫時被排除在外,他說:「如果盜獵者使用氰化物,附近理應會看到其他動物的遺體。」

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中毒或是疾病?

根據目前大象的死亡規模來看,麥肯博士已經將去年導致 100頭大象死亡的炭疽菌感染排除在外。他進一步指出,大象臉部著地的死亡姿勢,以及人們目擊大象繞圈行走、無法改變方向的狀況,讓他們懷疑可能是疾病或中毒等因素攻擊了大象的神經系統。

此外,麥肯博士提到他們也不排除大象可能是經由土壤或水源,與人類的疾病發生交叉感染導致死亡,他也懷疑動物之間已經發生了COVID-19(武漢肺炎)疫情,進而導致大象們的死亡。

動保災難演變成公衛危機

無論如何,在實驗室的報告出爐前,人們尚且無法判定大象們的死因究竟為何。

麥肯博士說道:「沒錯,這是場動物保育災難,但它也有演變成公衛危機的可能性。」

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藍綠菌惹的禍

經過數個月的調查,周一(21)波札那野生動物與國家公園局首席獸醫魯本(Mmadi Reuben)向外界公布分析結果:「最新分析結果顯示,水池中藍綠菌產生的神經毒就是大象們的死因。」

藍綠菌是一種世界各地皆可見的細菌,喜歡待在靜止、富含營養物質的水中。科學家發現,部分藍綠菌會產生神經毒,導致生存在同一個水池、或是飲用受汙染池水的動物健康受影響,甚至像這回波札那的大象們一樣,最終丟掉性命。

氣候變遷,類似事件可能只多不少

縱使人類不是直接元凶,但科學家指出,倘若氣候變遷情形持續惡化,水溫越來越高,喜好溫暖水域的藍綠菌大量孳生的機會也會提高,那麼類似本次大象死亡的悲劇再現的機會將隨之增加。

找出死因還不夠

與此同時,部分科學家們懷疑大象死亡背後還有其他因素。由於藍綠菌大量孳生的位置通常在水池邊緣,但是大象傾向走到水池中間喝水,藍綠菌是否就是罪魁禍首仍有討論空間。

此外,為何只有大象死亡、為何偏偏發生在波札那的歐卡萬哥三角洲,種種問題都還有待科學家進一步的解答。

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