棲息百萬隻海鳥的聖保羅島
在棲息著超過 200萬隻海鳥的聖保羅島上，海鳥的屍體不是什麼稀奇的事。在聖保羅島(Saint Paul Island)進行環境衝擊研究的研究員蒂凡和她的團隊(Lauren Divine)，通常每個月都會在海灘上撿到一兩個海鳥屍體。
2016年出現大量花魁鳥屍體
然而，在 2016年秋天，位於美國阿拉斯加州的聖保羅島上，開始有大量花魁鳥(Tufted Puffins)的屍體被海水沖刷上岸。「是每走幾步路就需要彎腰撿起一個屍體的那種程度，」蒂凡說：「很顯然地，自然環境中有什麼地方出錯了。」
估計高達八千隻海鳥死亡
為了尋找問題根源，西雅圖華盛頓大學(University of Washington)的研究員瓊斯(Timothy Jones)利用屍體的發現地點和當地風向資料，模擬這些死亡的海鳥屍體是從哪個地區漂到聖保羅島上的。他同時也估計，在 2016年年尾的幾個月期間，大約有 3,150到 8,800隻花魁鳥和其他海鳥死亡。
屍體無明顯外傷或疾病
這些死亡的花魁鳥屍體都沒有明顯外傷，看起來不像是被掠食者攻擊或是因疾病而亡。他們雖然有在部分花魁鳥的腸胃中發現一種藻類釋放的毒素，但含量遠低於致命的程度，連人體健康都不會危害到。
科學家：花魁鳥可能活活餓死
排除外傷與疾病後，可能的死因就只剩下缺乏食物所造成的過度飢餓了。事實上，大多數被發現的花魁鳥屍體都十分乾扁纖瘦，飛行肌肉明顯無力，體脂量也遠遠不足。在華盛頓大學主導研究的帕立絲(Julia Parrish)表示：「牠們就是因為沒東西吃，變得越來越虛弱，最後直接餓死。」
氣候變遷導致海冰不再形成
科學家推測，造成這次花魁鳥大量死亡事件的元凶是受氣候變遷影響而改變的海洋魚類生態。阿拉斯加半島所在的白令海(Bering Sea)面臨了很大的氣候變動，近年來，應該在冬季朝南延伸的海冰越來越薄、越來越少，連帶影響了小至磷蝦、大至海象等生物的行為。
海冰減少影響魚類分佈
正常而言，海冰會在白令海下方形成俗稱「冰池」(Cold Pool)的水層，而魚群非常喜歡大量聚集在冰池層的邊緣，讓該區域成為海鸚鵡、花魁鳥與其他海鳥絕佳的獵食地點。若沒有形成冰池層，魚類就會散佈在廣大的海洋中，讓獵捕食物對海鳥而言變得更加困難。
只能抓到熱量較少的魚隻
雖然說海鳥依舊可以從較為溫暖的水域捕獲到魚類，牠們的食用價值也不如冰池層的魚群——在較溫暖水域生活的磷蝦擁有較少卡路里，食用這些磷蝦的魚群也相對地無法提供足夠的熱量。
「這些海鳥就像從巧克力能量棒改吃蘇打餅乾一樣。」帕立絲說：「牠們需要為了相同的熱量付出更多力氣。而且在如此廣袤的海洋中，你不能很簡單地說：『哦，這裡沒有巧克力棒了，我們去下個路口的便利商店看看吧。』」
剛好遇到花魁鳥換羽季節
更不巧地是，這個氣候與生態變遷發生的時機點對花魁鳥而言再致命不過。每年，依賴羽毛隔水、保暖的花魁鳥都會定期進行全身性的換羽，把舊的羽毛一次翻新。儘管花魁鳥在換羽的這幾個星期需要大量能量生長羽毛，牠們卻幾乎不能飛行或潛水，也就無法狩獵。
食物缺乏導致換羽失敗
通常，牠們會在食物充足的八月到十月進行換羽，以確保牠們不用花太多力氣就能取得換羽所需的能量。如果牠們無法成功換羽，就會面臨死亡的威脅。被沖刷上聖保羅島海岸的花魁鳥正好在換羽期間，減少的海冰迫使牠們飛行更遠的距離、取得更貧瘠的食物。
換羽失敗會導致死亡威脅
「總結而言，氣候變遷造成海鳥餓死。」奧杜邦學會阿拉斯加分會(Audubon Alaska)的保育總監史密斯(Melanie Smith)說：「這不是唯一造成海鳥大量死亡的唯一原因，但這是眾多類似事件中的共同成因。」
氣候變遷可能與動物大量死亡有關
華盛頓大學的研究員瓊斯也在科學期刊《公共科學圖書館：綜合》(Plus One)中寫道：「動物大量死亡的事件發生得越來越頻繁、規模也越來越大，很有可能與現在地球面臨的氣候變遷有所關連。」