尋找發育和睡眠階段的關聯
這個研究來自美國加州大學洛杉磯分校（University of California, Los Angeles，UCLA）團隊，他們先是蒐集分析了 60 項人類和動物的相關數據，包括總睡眠時間、快速動眼期（rapid eye movement，REM）睡眠時間、大腦和身體在發育過程的變化等，並建立數學模型，檢查大腦和身體發育與睡眠階段變化之間的關係。
兩歲半 是個關鍵
研究發現人類在 2 歲半時，REM 睡眠期時間會急劇下降——確切地說是 2.4 歲——更令人驚訝的是這項數據在不同物種都有一致結果，當豬、大鼠、兔子的年紀換算到達約人類 2 歲半時，牠們的 REM 睡眠期也都急劇減少。
在進一步的量化研究中，研究確認人類在成長過程中， REM 睡眠期有明顯減少，他們估算剛出生的嬰兒大約有 50% 的睡眠時間為 REM 睡眠期，而 50 歲成人的 REM 睡眠期僅占總睡眠時間的 15%。
找到關鍵的時間點
換句話說，小孩睡覺主要是為了支持神經重組與大腦發育，這兩件事又主要是發生在 REM 睡眠期；但隨著年齡變化，睡眠的功能變成了清除大腦累積一整天的有害物質，而這件事是發生在慢波睡眠期（slow-wave sleep）。因此這份研究相信他們發現這個變化的精確時間點(2.4歲)。
對此，研究共同作者 UCLA 生態與演化生物學系 Van Savage 教授便說：「我很意外睡眠周期會在那麼短的時間內出現如此巨大的變化，這甚至還是出現在我們年紀非常小的時候。」
「不要吵醒他」
研究還提出了一些討論，像是在大腦早期發育階段，不規則的 REM 睡眠期是否是新生兒大腦發育異常的訊息；或是大腦發育程度較高的動物，早期睡眠階段的轉換時間是否有差，因此也建議接下來的研究可以朝同時監測睡眠腦波與大腦區發展的方向前進。
共同作者 Gina Poe 教授表示：「最好的辦法，就是不要吵醒 REM 睡眠期的嬰兒，當他們處於此階段睡眠期時，大腦正在進行著重要工作。」
這份研究發表在新出版的《科學前緣》（Science Advances）期刊。