美聯社報導，3月20日，一項發表於《自然生態學與進化》（Nature Ecology and Evolution）上的研究指出，由於高度的近親繁殖，即使投入許多人為努力進行保育，但太平洋西北地區瀕危的虎鯨在過去十年之間，數量仍不見增長。
經常在美國華盛頓州到加拿大英屬哥倫比亞省沿岸出現的南方居留型虎鯨群（southern resident killer whales，SRKW）是四個獨立、非雜交的虎鯨群中數量最少的一支。2005年，美國將其列為瀕危物種。
這項新發表的研究中，遺傳學家對這群南方居留型虎鯨群的基因進行定序，進而發現，相較於北太平洋的其他虎鯨種群，南方居留型虎鯨群的遺傳多樣性較低，近親繁殖的頻率較高。
研究也指出，雖然南方居留型虎鯨群的活動範圍和其他虎鯨群有重疊，但牠們已經有約30個世代沒有定期雜交。
近親繁殖的程度過高，會致使年輕虎鯨的存活率降低，再加上雌性虎鯨需要大約20年的時間才能達到生育的高峰期，過短的壽命會無法確保虎鯨數量的成長。
學者對此提供說明，表示幾十年前的虎鯨捕撈，以及後續這些虎鯨在地理位置及社會關係上的孤立，都可能解釋了高度近親繁殖的原因。
回顧1960年代和1970年代，近數十隻太平洋西北地區的虎鯨被捕撈至海洋公園。其中至少13隻在圍捕過程中死亡，而45隻被運至世界各地——進而使南方居留型虎鯨群數量減少了約40%。
美國國家海洋漁業局（NOAA Fisheries）的遺傳學家——金．帕森斯（Kim Parsons）是此項研究的共同作者，她說明：「近親繁殖本身並不會導致壽命縮短或是死亡。而是，近親繁殖會使得虎鯨更容易受到疾病，或環境因素的影響。我們仍然可以透過維護牠們的生長環境，來提升虎鯨的存活率。」
這項研究發現強調了，人類更應該持續進行目前的虎鯨保育行動。
「我們真的就得讓這些虎鯨去和他們想要交配的對象進行繁殖，再選擇用其他的方式來支持牠們在數量上的成長。」帕森斯說。
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