長頸鹿有四種
過去，科學家們認為長頸鹿只有一種，但最新研究推翻了兩百年來外界對長頸鹿的認識，研究發現長頸鹿共有四種，這四種彼此不會互相交配，百萬年來都沒有交換過遺傳物質。
就像棕熊和北極熊
這份刊載在《當代生物學》(Current Biology)期刊的研究，利用DNA分析目前大眾所知的九種亞種長頸鹿，結果發現牠們之間的遺傳差異很不同，不該是同一種長頸鹿，應該是四種。研究人員表示，長頸鹿間的差異就像棕熊和北極熊間的差異這麼大。
一窺長頸鹿DNA
一開始，研究人員檢視了長頸鹿的粒線體DNA，這對了解種群遺傳學幫了大忙，但是，粒線體DNA並非構成動物的密碼，所以研究人員決定檢視和比較長頸鹿的細胞核DNA。
參與研究的德國森肯堡生物多樣性和氣候研究中心遺傳學家詹克(Axel Janke)說：「結果顯示，北方長頸鹿和網紋長頸鹿非常不同。」、「我們發現了四種截然不同的長頸鹿。」
長頸鹿有哪四種？
研究人員區分出了四種長頸鹿：
- 南方長頸鹿(Giraffa giraffa)
- 馬賽長頸鹿(Giraffa camelopardalis tippelskirchii)
- 網紋長頸鹿(Giraffa camelopardalis reticulata)
- 北方長頸鹿/努比亞長頸鹿(Giraffa camelopardalis)
為什麼這麼晚才發現？
不過，為什麼這麼晚大家才發現原來長頸鹿有四種呢？
遺傳學家詹克表示，部分原因是因為在科學界「長頸鹿是個被忽視的物種」，「和研究白犀牛的 2萬份報告相比，只有 400份科學報告在研究長頸鹿」。
被忽視的長頸鹿
全世界把焦點放在瀕危物種或是像大象這種被嚴重盜獵的動物，獅子因為人們的喜愛也受關注，上述都排擠了人們對長頸鹿的關注。
儘管長頸鹿長得高大，牠卻被完全忽視。遺傳學家詹克
默默絕種 30年少5萬隻
科學家們稱長頸鹿正「默默絕種」。30年前，非洲大草原大約有 15萬隻長頸鹿，現在只剩 10萬隻。牠們的棲息地被人類改造成農地。先前長頸鹿被列為只有一種時，根本無法列入瀕危名單，自然也無法獲得保育。
長頸鹿保育基金會(Giraffe Conservation Foundation)創辦人梵希博士(Julian Fennessy)說：「人們必須認知到長頸鹿正深陷危機。現在非洲只剩下 10萬隻長頸鹿，我們和政府與大型NGO一起合作追蹤長頸鹿。」
在我們的眼前演化
如果長頸鹿被分成四種，四種中有三種可能會立刻被列入瀕危名單，如此一來能引發人們關注，加強保育牠們。
遺傳學家詹克說：「發現長頸鹿原來有四種，對保育來說有重大影響，從演化的角度來看也很重要：長頸鹿是非常年輕的物種，牠們的演化在我們的眼前發生。」
研究人員表示，他們都很驚訝原來長頸鹿有四種，因為目前發現的九種亞種長得都很像，牠們最明顯的不同在身上的花紋還有頭角。
有可能被列入瀕危名單
這份花了五年的研究，將會受到國際自然保護聯盟(IUCN)長頸鹿專家團的審查。
國際自然保護聯盟表示：「近年來，長頸鹿到底有幾種獲得更多討論，這份最新研究需要被小心審查，就像研究人員提到的，這份研究對長頸鹿保育來說有重大影響。雖然長頸鹿分布廣泛，但牠們的數量在下降，有的分布範圍比較小的長頸鹿群正深陷危機。」
「如果這份研究被接受，那麼某些長頸鹿會被列在我們的瀕危物種名單上，這麼做將讓過去被視作常見的物種，獲得大眾的關注。」