長頸鹿斑點花紋有秘密 來自媽媽的傳家寶

兩年前,【地球圖輯隊】曾經介紹過長頸鹿有 4種,除了比對長頸鹿DNA外,想要辨別出這 4種長頸鹿最快的方式就是觀察牠們的花紋和頭角。最近,有研究人員證實,長頸鹿身上的花紋是從長頸鹿媽媽身上傳下來的。

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50年前的動物園

50年前,生物學家暨長頸鹿專家達格(Anne Innis Dagg)認為,長頸鹿身上的斑點花紋可以遺傳給下一代,包括斑點的形狀、數量、面積大小和顏色。

然而,要觀察長頸鹿斑點間的差異並不容易,當時達格只分析了一間動物園裡的長頸鹿斑點。如果要證明長頸鹿的斑點真的可以傳給下一代,就必須要走出動物園,到野外觀察長頸鹿。

證實50年前是對的

最近,一組研究團隊利用數位攝影結合影像分析技術證實,當年達格的想法是對的──長頸鹿寶寶和媽媽身上的斑點真的很像,而且花紋樣式還會影響到小長頸鹿的存活率。

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花了4年深入莽原

2012-2016年間,賓州大學德瑞克李(Derek Lee)和龐德(Monica Bond)深入坦尚尼亞北部的疏林莽原,尋找長頸鹿親子,在 4年的時間他們發現了 31組長頸鹿母子。

長頸鹿的斑點差很多

德瑞克李解釋道,長頸鹿的膚色是均勻的深灰色,但每一隻長頸鹿的斑點花樣差異很大──從斑點邊緣圓滑到幾乎像個圓形,也有長頸鹿的斑點呈現像橢圓狀的折角。

而且長頸鹿身上的斑點不會隨著年紀增長而改變,所以人們就可以利用長頸鹿身上的斑點來辨識每一隻長頸鹿。

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判定長頸鹿親子的方法

德瑞克李進一步說到,如果要判定長頸鹿的親子關係可以利用基因測試或長時間的觀察。通常野生的雌長頸鹿不會舔別人家的小孩,所以只要能觀察到這個現象,就能確定牠們一定是親子。

長頸鹿親子真的很像

在這 4年的觀察中,德瑞克李和龐德發現小長頸鹿和媽媽身上的斑點很相似,而認定長頸鹿身上的斑點是可以傳給下一代的。

如果長頸鹿的斑點真的是長頸鹿的遺傳特徵,那斑點花紋的不同又會造成什麼樣的差異呢?

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斑點越大  越接近圓形

德瑞克李和龐德的下一步,就是觀察了 258隻小長頸鹿從 4個月大前的存活率。結果發現,斑點面積越大(長頸鹿身上的斑點總數越少)、斑點形狀越接近圓形的小長頸鹿,存活率比較高。

「這都和生存有關」

面對這次的研究結果,德瑞克李說:「長頸鹿斑點的花紋很複雜、每個個體的差異很大,但我們並不知道這些斑點在野外的用途是什麼。」

「複雜的斑點樣式可以幫助動物躲避肉食性動物,也可以用來調節體溫、辨認親人或個體,這些都和牠們的生存、繁殖能力有關。」

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花了50年才追上

德瑞克李強調,這次研究證實了生物學家達格在 50年前提出的理論,也就是長頸鹿的斑點樣式真的可以傳給下一代,這還會影響到小長頸鹿的存活率。

然而,科學分析技術花了 50年才跟上達格博士的理論,「我們發現人們對於哺乳動物斑點樣式知道的太少」。

可以觀察其他動物

沒有參與這次研究的NGO長頸鹿保護協會創辦人芬尼西(Julian Fennessy)評論道,如果這次的研究還能比對其他地區的長頸鹿,或其他物種的斑點一定會很有趣。

德瑞克李也說到,他希望這次研究的方法也能應用在觀察其他哺乳類動物花紋身上。

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質疑斑點和存活率有關

《長頸鹿的長脖子》(The Giraffe's Long Neck,暫譯)一書作者霍德瑞奇(Craig Holdrege)則認為,這次研究提出有力的證據指出長頸鹿的斑點某種程度上可以遺傳,但長頸鹿的斑點是否和存活率有關還只是個推論,「從斑點大小聯想到為了躲避掠食者的偽裝太過草率」。

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