喚醒15年植物人 法國團隊新療法見效

近日,法國研究團隊透過刺激迷走神經的方式,成功讓一名陷入植物人狀態 15年的男子恢復了意識。

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一具無靈魂的軀殼  沉睡了15年被喚醒

目前在學界,大部分的研究人員都認為,如果一個人處在植物狀態一年以上,要再恢復意識的機率小的可憐。而對植物人的親友來說,他們得面對一具無靈魂的軀殼令人痛苦萬分,但最近法國里昂馬克讓納羅認知科學研究所的一項研究,又燃起了這些親友心中的一線希望,因為他們成功讓一名陷於植物人狀態 15年的 35歲男子,恢復了一點點意識。

在頸部植入電子裝置  刺激迷走神經

根據資料顯示,這名接受治療的病患因為車禍的關係,已經當了 15年的植物人。過去,研究人員都認為處於植物狀態這麼久要再恢復意識不可能。但是,透過在男子的脖子植入電子裝置,讓它持續刺激迷走神經後,這名男子神奇地恢復了一點點意識。

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連接身體重要器官

在這次的研究中,研究團隊將焦點擺在刺激迷走神經,迷走神經將腦部和幾乎所有身體重要器官連接起來,從腦幹往脖子兩側跨越胸腔後到達腹部。分布在大腦的迷走神經直接連接和人類意識相關的兩大區域,分別是視丘和孤束核。

經過30天刺激後......

研究團隊花了 20分鐘將電子刺激裝置埋進病患的頸部,接下來一個月天天靠著該裝置刺激迷走神經,最後發現病患的注意力、活動力和腦部活動都有巨幅改善,也從無意識轉換到最小意識狀態。

大腦電子傳輸活動增加

從監控腦部活動的儀器上來看,可以發現大腦不同區域間電子傳輸活動增加,不只如此,代謝活動也增加了。

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雙眼跟著物體動  按照指示轉頭

首先,這名病患開始用雙眼追蹤移動物體、在有人唸故事時會保持清醒,而當研究人員突然把自己的臉移動到男子眼前時,男子的眼睛會張大。此外,這名男子也可以依照研究人員的指示做簡單的動作,像是轉頭,雖然光轉個頭就要花上一分鐘。

仍然癱瘓無法說話  但已經有意識

帶領研究的法國認知科學專家西里古(Angela Sirigu)說:「他還是處於癱瘓狀態無法說話,但他可以回應,現在他已經更有意識。」

植物人病患還有救

沒有參與研究的德國圖賓根大學人機介面專家畢包馬(Birbaumer)表示:「許多這樣的患者可能會被忽略,並且在植物狀態時被動地接受安樂死。這份研究對那些認為植物狀態持續一年以上就沒救的人而言,是一個警告。」

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過去用在治療癲癇

其實,類似的迷走神經刺激法已經用在治療癲癇、憂鬱症和神經失調疾病,這樣的技術也已經在最近腦部受創的患者身上測試過。

即使只有一線希望

法國認知科學專家西里古說:「即使只有一線希望,大腦仍然有可塑性,要修復它仍有可能。」

現在,西里古和她的研究團隊希望可以利用這樣的刺激法,進一步去治療腦傷比較不嚴重的病患,或許會有更大的進展也不一定。

質疑病患不想醒過來

然而,這份新研究在為植物人的親友帶來希望的同時,有人也開始質疑病患自己想不想醒過來。

西里古表示:「這個問題我無法回答,就我個人來說,我認為有意識比較好,就算知道自己狀況很糟也一樣,然後你可以決定要繼續活著或是安樂死。」

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先讓病人跨過門檻

沒有參與研究的英國伯明罕大學認知神經科學家克魯斯(Damian Cruse)表示,這份新研究「很令人興奮」,未來或許可以結合迷走神經刺激法和其他復健法。

克魯斯說:「如果你可以先讓病人越過門檻,讓他們開始對外界的刺激有反應,或許接下來可以幫助他們接受語言治療,讓他們可以開始溝通。」

目前只有一個案例

相較於克魯斯的樂觀其成,其他相關領域的專家認為這種治療法只在一名病患身上試驗過,未來還需要更多研究佐證才行。

倫敦大學學院神經學研究機構教授利特瓦克(Vladimir Litvak)說:「這份研究可以是另一個令人興奮的進展,但我對研究結果保持謹慎,直到它們可以被再現在更多病患身上。」

「要從單一案例去知道,這種治療法對其他病患有效的機率很困難。」

不一定對他人有效

英國卡地夫大學神經科學家麥克格尼格勒(David McGonigle)說:「迷走神經刺激法有可能在其他病患身上不見效,因為每個人腦傷的狀況不同,如此一來會限制這種方法的有效性。」


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參考資料:
01 Nerve implant 'restores consciousness' to man in persistant vegetative state
02 Man Partly Wakes From 15-Year Vegetative State—What It Means
03 Man in vegetative state for 15 years 'shows signs of consciousness' after pioneering therapy

 

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