一具無靈魂的軀殼 沉睡了15年被喚醒
目前在學界，大部分的研究人員都認為，如果一個人處在植物狀態一年以上，要再恢復意識的機率小的可憐。而對植物人的親友來說，他們得面對一具無靈魂的軀殼令人痛苦萬分，但最近法國里昂馬克讓納羅認知科學研究所的一項研究，又燃起了這些親友心中的一線希望，因為他們成功讓一名陷於植物人狀態 15年的 35歲男子，恢復了一點點意識。
在頸部植入電子裝置 刺激迷走神經
根據資料顯示，這名接受治療的病患因為車禍的關係，已經當了 15年的植物人。過去，研究人員都認為處於植物狀態這麼久要再恢復意識不可能。但是，透過在男子的脖子植入電子裝置，讓它持續刺激迷走神經後，這名男子神奇地恢復了一點點意識。
連接身體重要器官
在這次的研究中，研究團隊將焦點擺在刺激迷走神經，迷走神經將腦部和幾乎所有身體重要器官連接起來，從腦幹往脖子兩側跨越胸腔後到達腹部。分布在大腦的迷走神經直接連接和人類意識相關的兩大區域，分別是視丘和孤束核。
經過30天刺激後......
研究團隊花了 20分鐘將電子刺激裝置埋進病患的頸部，接下來一個月天天靠著該裝置刺激迷走神經，最後發現病患的注意力、活動力和腦部活動都有巨幅改善，也從無意識轉換到最小意識狀態。
大腦電子傳輸活動增加
從監控腦部活動的儀器上來看，可以發現大腦不同區域間電子傳輸活動增加，不只如此，代謝活動也增加了。
雙眼跟著物體動 按照指示轉頭
首先，這名病患開始用雙眼追蹤移動物體、在有人唸故事時會保持清醒，而當研究人員突然把自己的臉移動到男子眼前時，男子的眼睛會張大。此外，這名男子也可以依照研究人員的指示做簡單的動作，像是轉頭，雖然光轉個頭就要花上一分鐘。
仍然癱瘓無法說話 但已經有意識
帶領研究的法國認知科學專家西里古(Angela Sirigu)說：「他還是處於癱瘓狀態無法說話，但他可以回應，現在他已經更有意識。」
植物人病患還有救
沒有參與研究的德國圖賓根大學人機介面專家畢包馬(Birbaumer)表示：「許多這樣的患者可能會被忽略，並且在植物狀態時被動地接受安樂死。這份研究對那些認為植物狀態持續一年以上就沒救的人而言，是一個警告。」
過去用在治療癲癇
其實，類似的迷走神經刺激法已經用在治療癲癇、憂鬱症和神經失調疾病，這樣的技術也已經在最近腦部受創的患者身上測試過。
即使只有一線希望
法國認知科學專家西里古說：「即使只有一線希望，大腦仍然有可塑性，要修復它仍有可能。」
現在，西里古和她的研究團隊希望可以利用這樣的刺激法，進一步去治療腦傷比較不嚴重的病患，或許會有更大的進展也不一定。
質疑病患不想醒過來
然而，這份新研究在為植物人的親友帶來希望的同時，有人也開始質疑病患自己想不想醒過來。
西里古表示：「這個問題我無法回答，就我個人來說，我認為有意識比較好，就算知道自己狀況很糟也一樣，然後你可以決定要繼續活著或是安樂死。」
先讓病人跨過門檻
沒有參與研究的英國伯明罕大學認知神經科學家克魯斯(Damian Cruse)表示，這份新研究「很令人興奮」，未來或許可以結合迷走神經刺激法和其他復健法。
克魯斯說：「如果你可以先讓病人越過門檻，讓他們開始對外界的刺激有反應，或許接下來可以幫助他們接受語言治療，讓他們可以開始溝通。」
目前只有一個案例
相較於克魯斯的樂觀其成，其他相關領域的專家認為這種治療法只在一名病患身上試驗過，未來還需要更多研究佐證才行。
倫敦大學學院神經學研究機構教授利特瓦克(Vladimir Litvak)說：「這份研究可以是另一個令人興奮的進展，但我對研究結果保持謹慎，直到它們可以被再現在更多病患身上。」
「要從單一案例去知道，這種治療法對其他病患有效的機率很困難。」
不一定對他人有效
英國卡地夫大學神經科學家麥克格尼格勒(David McGonigle)說：「迷走神經刺激法有可能在其他病患身上不見效，因為每個人腦傷的狀況不同，如此一來會限制這種方法的有效性。」
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參考資料：
01 Nerve implant 'restores consciousness' to man in persistant vegetative state
02 Man Partly Wakes From 15-Year Vegetative State—What It Means
03 Man in vegetative state for 15 years 'shows signs of consciousness' after pioneering therapy