它一開始是橙樹
從語言學的角度來看，「orange」一字源於梵文的「nāranga」，指的是橙樹。這個字隨後在波斯語中變成「nārang」、在阿拉伯語為「nāranj」(苦橙)——如果你會一點西班牙文的話，或許會注意到西班牙文的「橙」就是「naranja」，在義大利文中則是「arancia(橙子) / arancio(橙樹)」。網路媒體Atlas Obscura便指出，這個情況其實反應了歐洲中世紀，伊斯蘭帝國一度擴張到西班牙、義大利南部的情況。
從nāranj到orenge
隨著這個字的演變，該字開始直接指涉果實本身，而不是橙樹。當時古法語將阿拉伯語的「nāranj」演變為「pomme d’orenge」(橙樹上的果實)，或是直稱為「orenge」，在 13世紀的中古英語中，這個字則被以「pume orenge」採用，《衛報》則指出，雖然「orenge」在當時被用作形容詞，卻跟顏色沒有關係，而是被用來形容橙皮苦澀的味道。
要到17世紀才普遍起來
事實上，在當時的歐洲社會，「orange」一字鮮少被拿來描述色彩，要一直到 16世紀初期，才開始出現把「orange」當作顏色使用的說法。而著有《談談色彩》(On Color，暫譯)的卡斯鄧(David Scott Kastan)與法欣(Stephen Farthing)指出，一直要等到 1660年代-1670年代，這種用法才越來越普遍。
所以到底是什麼原因，讓「橙」變成一種色彩呢？答案其實很簡單：因為橙子。
來自亞洲的「金蘋果」
16世紀初期，在葡萄牙的貿易商把來自亞洲的橙子引入歐洲時，對這種水果感到陌生的歐洲地區一開始會稱它為「金蘋果」、「中國蘋果」。而在接下來數十年，當橙子在市面上越來越普及，「orange」才開始同時被用來指稱顏色、水果。
先有果才後有色
從這樣的變化，我們也不難理解很明顯是先有orange這個水果(橙子)，人們才會拿orange來形容與之對應的色彩(橙色)。
這個以前叫黃紅色
也許你會好奇，那在「orange」的用法普及前，人們又是怎麼形容橙色呢？根據古英文的記載，人們過去是稱之為「紅-黃色」(geolurēad)，或是乾脆就叫它紅色。
舉例來說，在 1390年代，當英國中世紀詩人喬叟(Geoffrey Chaucer)在穀倉前的院子看到一隻橙色的狐狸時，便是這麼描述狐狸的顏色：「(牠的)顏色介於紅色和黃色之間。」
其他蔬果表示：
這時候也許你又想問了，為什麼是橙色(orange)？而不是南瓜色(pumpkin)、柿子色(persimmon)或胡蘿蔔色(carrot)呢？
以南瓜、柿子等蔬果來說，最廣泛的推測是時間問題。意即早在這些蔬果在歐洲社會普及起來前，橙色就已經是很常見的用法了。
以前胡蘿蔔不是這個顏色
至於胡蘿蔔在 16世紀由荷蘭農夫改良栽種前，並不是橙色，而是紫色的。而荷蘭農夫當年會這麼做，有一說是為了向當時的荷蘭王室奧倫治-拿索王室(House of Orange-Nassau，荷蘭語為Huis Oranje-Nassau，編註)致敬，但也有人認為這種說法只是都市傳說。
編註：其實奧倫治-拿索王室的「Orange」一開始跟水果、顏色沒有任何關係，而是指今日法國南部小鎮奧朗日(Orange)，其舊稱為「Aurenja」。但時至今日，這段過往也讓橙色成為了荷蘭的代表色。
類似情況不少見
回到orange一字的演變上，無論如何，這樣的變化也許並不令人意外，畢竟除了紅、黑、白、藍、綠這類完全就只是用來形容顏色的字彙，一旦碰到越來越多樣的顏色，我們總會使用水果、花等物品，透過譬喻或組合字的方式，以此形容相對應的色彩。
所以就像胭脂色、萊姆色、祖母綠一樣，「橙色」不過是好幾百年前就約定俗成的一個字詞，到現在對我們來說，也就是理所當然的存在了。