解讀古老泥板食譜
過去兩年，來自哈佛和耶魯大學，一群專攻食物歷史、食物化學與楔形文字的學者們都在研究全世界最古老的食譜。他們先解讀耶魯大學巴比倫尼亞考古文物館(Yale University's Babylonian Collection)保存的泥板食譜，再用科學推理煮出最貼近史料的料理，透過味蕾了解古代文化。
美索不達米亞地區的料理
主要被研究的有三塊西元前 1730年、一塊西元前 700多年前的泥板食譜。這些食譜都來自過去的美索不達米亞地區，也就是古城巴比倫的所在地，現在則包含伊拉克首都巴格達(Baghdad)、敘利亞部分地區及土耳其部分地區。
記載各種燉物與湯品
最古老的一塊泥板食譜包含了 25道燉物與湯品料理，其中 4道素食料理以楔形文字特別標註為「綠料理」。另外兩塊泥板食譜則收錄了 10道料理與極為完整的料理作法，但因泥板本身損壞嚴重而難以解讀。目前，該團隊已經成功重現了 3道料理。
成功重現泥板食譜後，研究團隊在耶魯大學舉辦了一場古代料理大會，當場煮出多道三千多年前的燉物和湯品。
翻譯楔形文字是第一道難關
重現古老料理沒那麼簡單。耶魯巴比倫尼亞考古文物館的助理策展人拉森(Agnete Lassen)表示：「有些古代人會使用的食材在現代找不到了，部分用阿卡德語(Akkadian)記錄的詞彙也很難解讀，因為我們過去的翻譯資料內很少遇到這些詞彙。」
想像力是第二層限制
除了需有足夠知識解讀楔形文字外，研究學者還得擁有豐富的想像力與科學驗證精神，才能在烹煮的過程中達到最大的真實性。這是因為泥板食譜不僅鮮少描述烹飪的詳細過程，連食材的比例多寡都沒有載明。
原文根本只是把材料列出來
拿該團隊最新解碼的燉羊肉為例，泥板上記載的與其說是食譜，不如說是購物清單：「使用肉。準備好水。加入精緻鹽巴、乾大麥麵包、洋蔥、波斯紅蔥頭(Persian Shallot)和牛奶。把蔥和大蒜壓扁加進去。」
用科學方法補足食譜細節
「這些食譜記錄的內容不多，大概就四行字吧，所以很多細節都需要用猜的。」哈佛大學食物化學家索倫森(Pia Sorensen)與同事岡薩蕾(Patricia Jurado Gonzalez)在研究過程中，需要透過建立假設、控制組與變化組的科學方法找到各個食材的正確比例。
有些料理原則不會改變
食材的選擇和比例會因為時代的不同產生巨大的差異，但有些烹飪原則是幾乎不變的。「四千年前的一塊肉跟現在的一塊肉都是肉，經過烹煮產生的物理變化都是一樣的。」岡薩蕾說。索羅森也指出：「我們可以用常理推測一道料理的類型，如果烹煮時看起來很稀，那可能是湯品。」不過，大部分的時候煮出來的東西都是燉物。
煮到最後才知道味道
「了解一道料理看起來跟吃起來應該是什麼樣是非常重要的。」拉森表示：「我們通常都不知道自己在煮什麼。有一次在烹煮過程中，我一直覺得我們做錯了，『我煮東西的時候才不會這樣煮』，但那鍋料理滾了一段時間後，突然變成了極為美味的食物。」
各項料理都自有用途
令研究團隊感到驚奇的是，他們發現這些泥板食譜記載料理並不單單只是隨意煮出的家常菜，而是具有特定用途的料理。舉例來說，其中一道名為「Pashrutum」的湯品是以蔥、洋蔥和香菜調味的清湯，是專門煮給感冒的人喝的。
「異國料理」也有所記錄
另一方面，泥板食譜上也標註了如「埃蘭湯」(Elamite Broth)等「異國」(Zukanda)湯品。哈佛大學亞述學(Assyriology)專家巴亞莫基(Gojko Barjamovic)指出：「這顯示了當時已經有『料理』的概念。人們知道有些菜是『我們的』，有些菜是『異國的』。異國不代表不好，只是不一樣，而且有時候還滿好吃的，所以才被放到食譜裡。」
數千年前就存在的料理文化差異
根據研究，「埃蘭湯」源自現在的伊朗地區，並使用了蒔蘿作為食材之一，而泥板食譜的其他料理完全沒有使用蒔蘿。巴亞莫基表示，直至今日，相較於伊朗料理，伊拉克料理鮮少使用蒔蘿，這代表伊朗與伊拉克兩地的食品文化差異可能在數千年前就已建立。
用食物了解歷史與歷史中的人民
對研究團隊而言，從料理解讀歷史文化帶來了很多啟發。「熬煮燉物是每個人都會做的事情，這也是為什麼我們開始這項研究。」拉森說：「飲食是最具人性的生活行為，透過重現古老的食譜，我們想探索這些生活細節，並與很久很久以前生活在這塊土地上的人們建立連結。」