無痛的幸福人生...？
21歲的德國大學生貝茲(Stefan Betz)一生都過著罕見的「無痛人生」。一生縱使大小傷不斷、意外頻傳，他卻幾乎感受不到痛楚，也很難在受傷當下就馬上意識到自己「已經受傷」。
除了感覺不到痛
住在美國喬治亞州的布洛克(Ashlyn Blocker)也有類似的成長經驗，身上的割傷、破皮、蟲咬等她幾乎都感覺不到，將手浸入滾水中也是毫無知覺。布洛克的一切都和正常人沒有兩樣，就是感覺不到痛。
都是CIPA的患者
分住大西洋兩側的貝茲和布洛克，唯一的共通點是：他們都是「先天性痛覺不敏感合併無汗症」(Congenital Insensitivity to Pain with Anhidrosis, CIPA)的患者。
原來貝茲感受不到痛
在貝茲的成長過程中，他的父母一度以為他有智能障礙，不只行為笨拙，身上也總是大小傷不斷、一天到晚撞到東西，時不時就會在自己身上弄出新的瘀青或是傷口。
直到五歲，貝茲從樓梯上跳下摔斷腳掌為止，父母才發覺異常，並在檢查後得知貝茲原來無法感受到痛，是CIPA的患者。
無痛的人生滿是挑戰
「人們常以為感覺不到痛是一件了不起的事，因為這可以讓你變成超人，」貝茲說：「但是對於CIPA的患者來說，恰恰相反。我們超想知道、理解『痛』是什麼樣的感覺。」
「沒有痛覺，你的人生會充滿挑戰。」
身體的天然警報機制
在人的成長過程中，「痛覺」就像一個警報器一樣，處在成長階段的兒童可以藉此調整自己的行為，避免做出危及性命的行動，也幫助人評估自己可以承擔多少風險。
如果像CIPA的患者一樣無法感受痛覺，身體就形同少了一個警報器，也帶給患者、家庭無數麻煩。
從嬰兒時期開始，罹患CIPA的嬰孩很容易咬傷自己的嘴唇、舌頭、手指、腳趾等，全因為他們感受不到痛。童年時，罹患CIPA的患者常常因撞東撞西、行動笨拙而被誤認為發展遲緩。在群體生活中，罹患CIPA的孩子被迫學會「假裝感受到疼痛」，好融入群體。家長們更時常因為孩子身上大大小小的傷口，被誤會成家暴兇手。
到了成年，很多CIPA患者的骨骼情形普遍不佳，感受不到痛讓他們在骨折後的復原過程中往往過度使用患部，影響骨骼癒合；不少人也因骨骼長期慢性發炎，飽受骨髓炎所擾。
高齡CIPA患者非常稀少
在劍橋醫學研究所(Cambridge Institute for Medical Research)研究痛覺的醫生伍茲(Geoff Woods)回憶到，不少他的男性CIPA患者都在 20多歲時因為從事太過危險的活動，或是無法接受自己滿身是傷或是下半生得與輪椅為伍的生活，最終選擇自殺。
超乎想像的止痛藥市場
縱使CIPA的患者在全球人口中只是少數中的少數，藥廠們卻是迫不及待地想進一步了解他們身體的秘密。原因無他，藥廠們看上的正是全球大到超乎想像的止痛藥市場。
根據估計，全球每天平均要消耗 140億顆止痛藥；每年，平均每 10個成年人就會有 1個被診斷出有慢性疼痛問題，每次平均會持續 7年。
「不會成癮的止痛藥」要來了？
但是到目前為止，人們主要使用的止痛藥不少都是代價高昂的鴉片類藥物，像是嗎啡、海洛因等容易產生成癮問題的藥物。其他像是阿斯匹靈之類的藥物，也有影響腸胃、止痛效果有限等問題。
這也是藥廠積極投入CIPA患者研究的原因，倘若找出CIPA患者感覺不到疼痛的原因並進一步開發成新款止痛藥，就能立刻席捲龐大的止痛藥市場，賺進大把鈔票。
秘密就在基因裡
人之所以能感受「痛」，是因為分布在身體各處的痛覺神經元受到刺激，將訊號一路傳給大腦，最終產生「痛」的感覺。因此，一旦痛覺神經元傳遞訊號的任務受到影響，就有可能導致人無法感受到「痛」。
經過多年研究後，科學家發現CIPA患者普遍在SCN9A、SCN11A或是被形容為「痛覺總開關」的PRDM12等基因上與一般人相異，很可能就是CIPA患者者感受不到疼痛的原因，可以做為研發新款止痛藥的關鍵。
重獲痛楚的生活依然遙遙無期
與此同時，新款止痛藥的研究不斷向前邁進，幫助CIPA重新感受痛覺的研究卻進展緩慢。基因療法可能是幫助CIPA患者重獲痛覺的途徑之一，但相關技術還未成熟，各方的投入也未如研究止痛藥般積極，使得這項療法距離實際應用還有很長一段距離。
小小的收穫
然而，CIPA患者們仍然能從參與醫學研究中獲得益處，像是科學家們逐漸發展出檢測CIPA的方法；學界也提供專業建議，幫助養育罹患CIPA孩子的家庭採取適當教養方式，讓罹患CIPA的孩子可以平安長大。
希望有一天也能從中受益
貝茲表示，他相信科學家們有一天能找出幫他重獲痛楚的方法，他說：「我希望能貢獻自己的一份心力，幫助人們更深入地了解疼痛。」
「或許有一天，這些研究成果可以反過來幫助我們。」