9月12日上午，美國鯨魚研究中心（Center for Whale Research）接到數則通報，許多民眾在華盛頓州北部的羅薩里奧海峽（Rosario Strait），目擊到一隻虎鯨媽媽推著一隻已經過世的虎鯨寶寶前進。
研究人員指出，虎鯨寶寶的臍帶仍與虎鯨媽媽相連。他們根據近日的目擊紀錄，推測虎鯨寶寶應是在過去三天內出生，不過尚無法確定牠是在媽媽的子宮內即死亡，還是出生後不久死亡。
不是第一次失去孩子
這隻虎鯨媽媽屬於「南方居民虎鯨」（Southern resident orcas）的一員，官方正式名稱為J36，也被暱稱為奧基（Alki）。鯨魚研究中心在貼文中提到，12日接獲通報後，他們很快就抵達現場，發現奧基推著剛出生雌性幼鯨前進，且臍帶仍然附著在雙方身上。海洋醫師協會（SeaDoc Society）隨後則發布一段奧基推著虎鯨寶寶前進的影片。
研究人員根據幼鯨的體型，推斷虎鯨寶寶應已發育完全，或接近發育完全。不過目前尚不清楚虎鯨寶寶為死產，或是在出生後不久死亡。貼文也提到，根據研究人員上次觀察到奧基的時間推算，這隻幼鯨應是在過去三天內出生。
鯨魚研究中心進一步說明，對於生活於太平洋西北地區的南方居民虎鯨而言，繁殖失敗——無論是流產，或幼鯨於出生後不久死亡——都是常常發生的狀況，並非特殊案例。
這也並非奧基第一次失去孩子。根據《西雅圖時報》採訪，海洋醫師協會的虎鯨科學家賈爾斯（Deborah Giles）提到，今年26歲的奧基曾數度流產，且牠在2017年時，失去了當時2歲的兒子J52，這也是牠唯一一個曾被紀錄存活的孩子。在那之後，奧基又經歷了多次懷孕失敗。
「從生物學角度來看，這非常艱難，因為牠耗費所有精力來孕育這隻幼鯨，卻沒有得到一個能存活的後代，」賈爾斯在訪談中表示，「而另一個負面影響是，我們需要有雌性個體誕生並存活下來，牠們才能持續繁衍後代。」
很快就振作起來！
不過，奧基並未沉溺於喪女的悲痛中。鯨魚研究中心於16日的貼文中指出，研究員之後在普吉特海灣（Puget Sound）發現了奧基的身影，當時牠已放開幼鯨，並開始與其他虎鯨社交，特別是年輕的虎鯨。
「這些虎鯨具有韌性，會把握任何讓群體復原的機會。J36本身就是最好的例證。」鯨魚研究中心指表示，來自人類的干擾和汙染，讓南方居民虎鯨的生存備受威脅，然而就算族群數量不斷減少，
「南方居民虎鯨仍能從所遭受的傷害中恢復過來，而牠們唯一需要的，就是我們給牠們一個機會。」
研究人員也希望能進一步調查奧基的身體狀況，不過由於他們不想在奧基哀悼的期間打擾牠，目前尚未取得奧基的糞便樣本。
虎鯨媽媽17天哀悼之旅
這並不是人們第一次看見虎鯨媽媽帶著死去的寶寶行動。許多人可能還記得，2018年，母虎鯨塔勒夸（Tahlequah）曾用鼻子推著小虎鯨的遺體，母虎鯨塔勒夸
塔勒夸的官方正式名稱為J35，與奧基同屬南方居民虎鯨的一員。研究人員指出，當時塔勒夸經過懷胎17個月，孩子卻在出生30分鐘左右即死亡。在接下來17天中，牠小心翼翼地守護小虎鯨的遺體，就算小虎鯨不小心沉入水裡，塔勒夸也會馬上潛入水裡將牠找回。
不幸的是，今年1月初，塔勒夸又被目擊到帶著剛死亡的虎鯨寶寶J61行動。根報《People》報導，塔勒夸與其他兩個兒子一起行動，牠推著J61的遺體在海中移動至少11天。
還無法放下自己的寶寶
這些虎鯨媽媽的舉動，在海洋哺乳類中其實並不罕見。2016年，米蘭比可卡大學的生物學家莉潔特（Melissa Reggente）研究飛旋海豚、抹香鯨、虎鯨等7種鯨豚類動物，發現這些鯨豚類動物，都會把死去夥伴、親人的遺體帶在身邊。
科學家普遍相信，牠們這麼做的理由很簡單：因為悲傷。海洋醫師協會的虎鯨科學家賈爾斯解釋，由於虎鯨媽媽沒有手抓住孩子，只能用頭頂或其他方式，設法讓小虎鯨保持在自己身邊，
「一旦牠停止將小虎鯨撈回，小虎鯨就會沉入深海中。但是牠還無法放下，牠正在哀悼自己死去的寶寶。」
鯨魚研究中心的研究總監魏斯（Michael Weiss）也表示：「這可能是一種情緒反應，也可能是因為無法放手，或試圖讓幼鯨復甦。我們不知道。」
魏斯說明，虎鯨媽媽在懷胎18個月、順利生下小虎鯨後，還會哺育幼鯨三年；而在這之後，母親與孩子之間一輩子都會維持關係，屬於同一個家族。「在動物界，非常少見到這麼強大、這麼穩定的社會關係，虎鯨是少數的例外。」
南方居民虎鯨是什麼？
奧基與塔勒夸所屬的「南方居民虎鯨」，是一支在基因、文化上都具有獨特性的虎鯨族群。他們屬於定居型（resident）虎鯨，生活於加拿大英屬哥倫比亞省和美國華盛頓州旁的薩利希海（Salish Sea），以捕食鮭魚維生。由於不會與其他虎鯨族群交配、繁衍後代，南方居民虎鯨形成一個封閉的群體，且因數量不斷減少，目前在美國與加拿大均被列為瀕危物種。
在這些南方居民虎鯨中，又分為三大群體：J群、K群與L群。虎鯨屬於母系社會，各群體皆是由幾個相關的母系虎鯨家族組成，內部關係緊密，牠們會一起旅行、覓食、社交與休息。在多數狀況下，同樣血脈的虎鯨一生都會生活在一起，只有少數例外的虎鯨會轉換到其他家族生活。
每隻南方居民虎鯨出生後，鯨魚研究中心都會給予牠們一個身份編號。這個編號由出生群體的字母加上一個數字組成，例如，虎鯨「J36」就是在J群體中，第36隻被確認的成員。
此外，當地團體也會額外為每隻虎鯨取名，例如虎鯨J36又名為奧基、虎鯨J35又名塔勒夸。有些保育人士認為，透過這些名字，居民能夠對虎鯨更熟悉、更親近，有助於建立人與虎鯨的情感連結，進而增加人們保護虎鯨免於獵捕的意願。
生存持續受威脅，全世界只剩74隻
無論是奧基或塔勒夸，虎鯨媽媽推著孩子的遺體前進的新聞，其實更揭示了南方居民虎鯨的危險處境。由於生存環境受到人類干擾，自1990年代末期以來，南方居民虎鯨的數量急遽減少。截至2025年4月，三個族群加起來的總數僅剩74隻。
鯨魚研究中心在貼文中指出，會對南方居民虎鯨的生存造成壓力的因素非常多，例如食物短缺、海洋中的汙染物、噪音與海上往來的船隻等等。
近年一項發布於期刊《PLOS ONE》的研究則指出，根據能夠檢測到的數據，南方居民虎鯨有高達69％的機率懷孕失敗，其中約三分之一發生於懷孕後期。鯨魚研究中心的研究總監魏斯分析，虎鯨的繁殖成功率低，可能是受到化學物質汙染影響，此外獵物不足也是一大關鍵因素。
「我認為這些雌性虎鯨中，有很多都曾懷孕且生下幼鯨，但要馬出生後很快就死亡，要馬就是死產。牠們可能會帶著這些寶寶一、兩天或三天。」魏斯說明，
「這種情況可能一年發生好幾次，只是我們沒看見而已。」
如何幫助虎鯨？讓牠們吃得飽
在眾多威脅中，不少研究人員都指出，「食物短缺」可能是對於南方居民虎鯨最嚴重的一項。保育組織「保育虎鯨」（Orca Conservancy ）說明，南方居民虎鯨以魚類為食，一隻成年虎鯨每天需要攝取約200至385磅的魚類，相當於牠們體重的4％。然而，南方居民虎鯨最主要的食物來源「帝王鮭」，生存卻也備受威脅，導致虎鯨的食物越來越稀少。
對此，加拿大廣播公司提到，今年稍早一份報告指出，如果不立即加強保育措施，南方居民虎鯨將面臨完全滅絕。魏斯也警告：「如果我們真的希望看到更少的虎鯨寶寶死亡，就必須採取更嚴肅的行動，恢復帝王鮭的族群，讓這些虎鯨有食物可以吃。」